Коллектив Жерара Галлана попал в уникальную ситуацию. Про команду из Нью-Йорка в Северной Америки говорят либо как про будущего обладателя Кубка Стэнли, либо как про неудачника, который вылетит в первом же раунде. При этом ко второму варианту склоняются больше экспертов.
Например, аналитик TSN Крэйг Баттон перед стартом плей-офф безжалостно отправил «Рейнджерс» в отпуск. Его точку зрения разделяют и крупные СМИ, которые учитывают продвинутую статистику и множество мелочей, интересных лишь тактическим гикам. Так, выбор в пользу «Нью-Джерси» сделали авторитетные спортивные издания Moneypuck и The Athletic.
Почему же многие эксперты уверены, что российскую банду звёзд с Бродвея во главе с Артемием Панариным из первого раунда выкинет команда-сенсация?
И что такого особенного в клубе, который еще в прошлом году закочнил «регулярку» на 14-м месте?
Неудобный соперник для «Рейнджерс»
В плей-офф всегда есть место уникальным вещам. Именно поэтому «Девилз» вообще рассматриваются в качестве потенциального победителя первого раунда. Хотя против них выйдет команда, которая усилила свой и без того опасный состав звёздами первой величины — Патриком Кейном и Владимиром Тарасенко. Более того, у «Рейнджерс» есть неоспоримое преимущество в виде солидного кубкового опыта. В то время, пока «дьяволы» прозябали на дне турнирной таблицы, «синерубашечники» вовсю рубились за заветную «чашку».
За последние 10 лет «Нью-Джерси» лишь раз выходил в плей-офф, а его соперник — семь, включая финал конференции в прошлом сезоне. Однако эксперты уверены, что «дьяволы» сумеют нивелировать разницу в опыте. Прежде всего благодаря игре в равных состав. В этом аспекте команда-сенсация выглядит опаснее звёзд с Бродвея. За последние 25 игр в «регулярке» «Девилз» лидируют во всей лиге по количеству опасных и голевых моментов при игре 5 на 5, а также по проценту ожидаемых голов. «Рейнджерс», несмотря на избыток первоклассных мастеров, в этом рейтинге занимает место в середине.
Для «синерубашечников» «дьяволы» неудобны ещё и своим стилем. Команда под руководством Линди Раффа мучает соперников молниеносными атаками, а также постоянным прессингом по всей площадке. Тотальный хоккей в исполнении коллектива Раффа на протяжении всего сезона доставлял проблемы и «Рейнджерс». Соперники по первому раунду встречались между собой в «регулярке» четыре раза, и трижды победа оставалась за «дьяволами».
К тому же говорить, что у «Девилз» недостаточно кубкового опыта, не совсем правильно. Генеральный менеджер «Нью-Джерси» грамотно разбавил молодую команду ветеранами, которые проводят потрясающий сезон. Томаш Татар, Эрик Хаула, а также двукратный обладатель Кубка Стэнли в составе «Тампы» Ондржей Палат поведут молодых одноклубников за собой.
Специалисты же нашли слабое место у «Рейнджерс» даже во вратарской линии. Эксперты подметили, что «синерубашечники» довольно часто пропускают, когда на пятаке образуется большой трафик. Именно поэтому они ожидают, что Тимо Майер, который выделяется своей игрой у ворот, с ростом почти 190 см и весом 96 кг, будет постоянно крутиться около Игоря Шестеркина.
Ключи к успеху «Рейнджерс»
Хоть эксперты и сделали выбор не в пользу команды Панарина, шанс «Рейнджерс» всё-таки оставили. По их мнению, все статистические преимущества «дьяволов» могут разбиться о щитки всё того же Шестеркина. Именно игра российского вратаря должна стать главным ключом «Рейнджерс» к успеху в первом раунде. Шестёркин провел нынешний сезон несколько хуже, чем прошлый, однако остаётся голкипером топ-уровня, способным делать разницу.
К тому же болельщики «Питтсбурга», вспоминая прошлый плей-офф, могут подтвердить, что россиянин превращается в кипера, который способен залезть в голову игрокам соперника. Во многом благодаря этому «Рейнджерс» в прошлом году выбили «пингвинов» в семи матчах и дошли до финала Востока. И если против «дьяволов» Шестёркин поймает свою игру, то пробить его будет очень сложно. И даже Майер не сможет изменить ситуацию.
Вратарскую линия «Девилз» же возглавляет Витек Ванечек, который провалил прошлый год в «Вашингтоне», но отлично справляется со своей работой в этом. И всё же Ванечек сильно уступает по уровню мастерства своему коллеге из «Рейнджерс».
Ещё один важный фактор в пользу «Рейнджерс» — игра в большинстве. Хотя по этому компоненту оба клуба в числе лидеров по итогам сезона, у «синерубашечников» есть Тарасенко с его фирменным броском и гений передач Панарин. Оба форварда представляют большую опасность в большинстве для любого соперника. И опять же, если вспоминать прошлый плей-офф, то решающий гол в овертайме седьмого матча был забит Панариным в большинстве. А в последних пяти играх нынешней «регулярки» «Рейнджерс» забросили пять шайб, имея численное преимущество.
Все факторы, которые говорят в пользу «синерубашечников» или «дьяволов», делают их противостояние максимально близким и непредсказуемым. Угадать победителя в паре двух равных соперников очень сложно. И от этого их серия становится одной из самых интересных в плей-офф.
