«Лестер» дождался преемника для Варди. Ихеаначо — новая звезда АПЛ!

Возрождение карьеры Ихеаначо — одно из главных событий в английском футболе 2021 года. К началу текущего сезона большая часть болельщиков уже и забыла о существовании такого игрока, как Келечи, хотя несколько лет назад он считался одним из самых перспективных футболистов в Англии. И перемен, в общем-то, ничего не предвещало. До зимних каникул в графе «голевые действия» в домашних турнирах у нигерийского форварда красовался жирный ноль. Игрок даже и в стартовый состав команды попадал через раз! И вдруг — прорвало.

С февраля по апрель текущего года Ихеаначо забил восемь голов, став самым результативным нападающим АПЛ на этом отрезке после Гарри Кейна. При этом Келечи стал абсолютным лидером премьер-лиги по частоте забитых мячей: на один гол у нигерийца уходит в среднем всего 111 минут, а у Кейна и Салаха, для сравнения, 125 и 133. В марте игрок «Лестера» даже получил звание игрока месяца, став лишь четвёртым футболистом в истории клуба, удостоившимся этой награды.

Но ярче всего Ихеаначо проявил себя в другом турнире — Кубке Англии. Нигериец, по большому счёту, самолично затащил «Лестер» в полуфинал турнира. На стадии ⅛ финала Келечи забил единственный гол в тяжёлом противостоянии с «Брайтоном» (1:0), а в четвертьфинале самостоятельно разгромил «Манчестер Юнайтед» (3:1), записав на свой счёт два гола и голевую передачу. Благодаря этому дублю 24-летний нигериец стал лучшим бомбардиром турнира среди африканцев!

Несбывшаяся мечта «Манчестер Сити»

Келечи переезжал из Нигерии в Англию в статусе эдакой африканской жемчужины. В 17 лет Келечи выиграл «Золотой мяч» ФИФА в своей возрастной категории и был признан самым перспективным игроком Африки местной футбольной конфедерацией, поэтому европейские топ-клубы не могли не обратить на парня внимания. Расторопнее всех оказался «Манчестер Сити», который переманил к себе юного Ихеаначо в 2014 году.

Келечи с трудом адаптировался к английским футбольным реалиям. Он долго не мог привыкнуть к британской погоде, а из-за холодов страну вскоре покинул отец нигерийца, оставив сына одного на чужом острове. Ихеаначо, тем не менее, проявил невероятный характер, уже через сезон пробившись в первую команду «Сити» и составив в нападении компанию великолепному Серхио Агуэро. В своём дебютном сезоне в АПЛ 18-летний Келечи забил восемь мячей, став самым скорострельным бомбардиром турнира, — в точности как теперь. Нигериец забивал по голу каждые 94 минуты и обошёл по этому показателю не только своего аргентинского партнёра, но даже и Гарри Кейна, выигравшего «золотую бутсу»!

Сказочная история оборвалась неожиданно быстро. В 2016 году из «Сити» был уволен Мануэль Пеллегрини, а новому тренеру, Хосепу Гвардиоле, нигерийский форвард оказался не нужен. Испанец вовсе не недооценивал качеств молодого нападающего — он просто рассудил, что в его системе намного лучше будут смотреться Агуэро и Стерлинг, недавно приобретённый у «Ливерпуля». Летом Пеп безо всяких церемоний продал Ихеаначо в «Лестер».

«Сити» оставил себе возможность обратного выкупа нападающего за 50 млн евро, но так никогда ей и не воспользовался. Переехав в «Лестер», Келечи пропал с радаров. Ихеаначо прибыл в расположение «лис» не в самое лучшее время. Команда провалила первый сезон после чемпионства 2016 года, откатившись во вторую половину таблицы, и переживала серьёзный кризис. Ситацию усугубила травма, полученная Келечи в первой же игре за новый клуб — на семнадцатой минуте товарищеского матча против «Боруссии» из Мёнхенгладбаха. Психология нигерийца оказалась хрупкой, и в плане качества игры парень неожиданно сдал. С сентября 2018-го Келечи не забил за год ни одного мяча и в итоге потерял место в старте. В прессе уже ходили слухи о том, что клуб может избавиться от неудачника… 

«Это был очень тяжёлый период. Иногда ничего не получается, как бы ты ни старался. Даже если ты делаешь всё правильно. И тогда ты просто теряешь рассудок. Ты работаешь, работаешь, работаешь, но ничего не выходит, и тебе кажется, что всё — ты постепенно выходишь из игры. Но даже в худшую пору нельзя забывать, что впереди тебя обязательно ждёт что-то хорошее», — вспоминает о тех временах Келечи.

Всё изменилось только с приходом в клуб в 2019 году Брендана Роджерса. Североирландский специалист нашёл подход к нигерийцу и уже в прошлом сезоне начал перезагружать его карьеру. Главную работу тренер проделал именно в плане психологии, заставив игрока заново поверить в себя, а сам коллектив превратив в настоящую семью. В недавнем интервью Ихеаначо признался, что Роджерс стал главным человеком в его жизни после ближайших родственников.

«Келечи всегда был очень полезен. Иногда ему не хватало уверенности, но он упорно работал каждый день и отдавал делу всего себя. Теперь вы видите результат. Он — на пике своей формы», — поддерживает игрока Роджерс.

Роджерс подчёркивает, что свою роль во взлёте Ихеаначо сыграло и его партнёрство с Варди. По мнению тренера, в схеме с двумя нападающими нигериец чувствует себя лучше, чем в роли единственного центрфорварда.  

Долгожданный преемник Варди

Прорыв Ихеаначо случился, надо сказать, очень вовремя. Джейми Варди, в чьей тени столько лет пребывал нигерийский форвард, уже не может поддерживать былую форму. В январе англичанину исполнилось 34 года, и это уже нешуточный возраст для центрфорварда, чьим главным качеством всегда считались скоростные рывки. Если в прошлом году легендарный «лис» взял золотую бутсу премьер-лиги, то в этом сезоне тягаться с молодыми топ-форвардами у него уже не выходит. В 2021 году Варди забил за «Лестер» всего один мяч в шестнадцати матчах во всех турнирах — это один из худших отрезков в его карьере.

«Лисы» истратили 28 млн евро, видя в Келечи будущего преемника Джейми Варди, однако молодой нападающий слишком долго не оправдывал возложенных на него надежд. Однако если Келечи в нынешнем сезоне поможет «лисам» удержаться в четвёрке АПЛ и во второй раз в истории пробиться в Лигу чемпионов — этот переход уже можно будет считать успешным. В самом клубе убеждены, что в перспективе Ихеаначо станет главной звездой лестерского нападения, поэтому подписали с нигерийцем новый контракт до 2024 года.

18 апреля его команда сразится с «Саутгемптоном» в полуфинале Кубка Англии, и в случае победы «лисы» попадут в заключительную стадию турнира впервые за полвека. На счету «Лестера» уже есть медали премьер-лиги и Кубка английской лиги, однако старейший национальный турнир команда не выигрывала ещё ни разу. У Ихеаначо есть отличный шанс исправить это недоразумение.

Прямую трансляцию поединка между «Лестером» и «Саутгемтоном» смотрите 18 апреля в 20:25 по московскому времени на телеканале «Футбол 2» и на нашем портале!