Чем закончится самое русское противостояние первого раунда?
Кучеров против Панарина, Василевский против Бобровского. Это – хэдлайнер первого раунда плей-офф. «Тампе» не очень повезло с соперником: «молнии» попали на команду, хоть и испытывающую немало проблем, но пребывающую в неплохом тонусе. Для «Коламбуса» плей-офф начался еще месяц назад – главными вопросами «Лайтнинг» в это время было преодоление рекорда Могильного по набранным очкам и повторение достижения «Детройта» по победам за сезон. Теперь лучшей команде регулярного чемпионата нужно вспоминать, как бороться в матчах, где решается все. В прошлый раз у них такой был почти год назад – в финале Востока против «Вашингтона».
Еще прошлым летом Кучеров и Панарин тренировались вместе на песках Флориды. Вполне возможно, скоро будут снова – «Пантерз» являются главными кандидатами на российских игроков «Коламбуса». Но пока им предстоит выяснить, кто пройдет во второй раунд. Никита – лучший игрок сезона, «Тампа» – фаворит Кубка Стэнли. Артемий еще ни разу не побеждал в сериях плей-офф, да и на приличный контракт наиграть было бы неплохо. А тут еще и Василевскому с Бобровским надо выяснить, кто из них главный вратарь России. Голкипер «молний» провел гораздо более стабильный сезон, но двукратный обладатель Везина Трофи едва ли захочет делиться славой с молодым коллегой. Эти парни творят историю российского и мирового хоккея, и не следить за этим – форменное преступление.
Как начнется защита титула Овечкина?
«Тампа» здорово провела сезон, но нельзя забывать о том, что действующий обладатель Кубка Стэнли – это все-таки «Вашингтон». Овечкин и компания начали год не очень уверенно, но чем ближе к весне, тем более похожи были «Кэпиталс» на самих себя образца апреля-мая 2018-го. «Столичные» рисковали попасть на «Питтсбург» уже в первом раунде – они хоть и сняли проклятие, но вряд ли хотели новую встречу так рано. Но благодаря финальному рывку, победе в дивизионе и новому регламенту получили «Каролину». Команда с характером и великолепной традицией празднования побед, но без кубкового опыта: в последний раз «Харрикейнз» играли в плей-офф в 2009-м. Едва ли набившие в плей-офф миллион шишек «Кэпс» оступятся так рано. Впрочем, это НХЛ, здесь бывает всякое.
Продолжит ли феерить Тарасенко?
«Сент-Луис» – еще одна команда, разогнавшаяся к концу сезона. Еще в январе «блюзмены» терпели бедствие, а слухи об обмене Тарасенко, казалось, вот-вот станут фактом. И тут понеслось: 11-матчевая победная серия, крушащая все на своем пути связка Владимира с Брэйденом Шенном и Райаном О’Райлли и взлет команды в зону плей-офф. «Виннипег», напротив, чуть подсел, но все равно «Джетс» – одна из самых стабильных команд лиги. И на каждого Тарасенко там найдется свой Лайне. Кто кого с большей вероятностью остановит, можно будет рассуждать только после первого матча этой серии.
Как встретят Радулова в Нэшвилле?
Осенью 2006-го Александр Радулов дебютировал в НХЛ в составе «Нэшвилла». Всего два сезона спустя он отправился в «Салават Юлаев» за Кубком Гагарина. Потом было краткосрочное возвращение в «Предаторз» – и обратно в КХЛ, только теперь в ЦСКА. Само собой, отношения Радулова с первым клубом теплыми назвать нельзя – его контракт под потолком зарплат долго не давал «хищникам» пространство для маневра. Само собой, теперь в Теннесси его освистывают. А когда старые знакомые встретятся в плей-офф, может быть что-то и пожестче. Тем более что 47-й номер под конец сезона набрал неплохую форму – в последнем 21 матче он оставался без очков лишь четырежды.
Кто победит в мясорубке «Оригинальной шестерки»?
Если абстрагироваться от симпатий к российским игрокам, то самая интересная серия первого раунда – «Бостон» против «Торонто». Предугадать ее исход на основе рациональных выкладок решительно невозможно. Майк Бэбкок собрал команду с перекосом в сторону нападения, у «Бостона» намного круче оборона. Но на противостоянии Здено Хары и Чарли Макэвоя и суперфорвардов «Мэйпл Лифс» дело не заканчивается: Никите Зайцеву также предстоит попотеть, чтобы сдержать Брэда Маршанда и Давида Крейчи. «Торонто» в кои-то веки собрал топовый состав, но рискует вылететь уже в первом раунде – такое не избалованная, но крайне требовательная публика может не простить.
Проснется ли Малкин?
21+51 – далеко не худшая результативность в карьере Евгения Малкина. В чемпионском сезоне-15/16 было даже меньше, а в следующем (тоже чемпионском) ровно столько же. Но Малкин занял седьмое место с конца по показателю полезности («-25»), причем по ходу чемпионата было второе – едва ли Джино устраивает такая статистика. Чтобы сгладить впечатление, надо обыгрывать «Айлендерс». Они и без Тавареса очень даже ничего, но с плей-офф у них пока не складывается – чего нельзя сказать о «Питтс» и трех Кубках Стэнли.
Будут ли сюрпризы на Западе?
Пожалуй, две самые загадочные пары – «Калгари» против «Колорадо» и «Сан-Хосе» против «Вегаса». После прошлогоднего крестового похода рассуждать о шансах «рыцарей» – дело исключительно неблагодарное. Особенно учитывая тогдашний вылет «акул» от них во втором раунде. С другой стороны, Павелски и Торнтон должны быть готовы к реваншу – феномен «Голден Найтс» половина лиги более-менее раскусила, и пошуметь второй плей-офф подряд им будет тяжело.
Как чувствует себя «Калгари» на первом месте – тоже интересный вопрос. Особенно в паре с «Колорадо» – командой одного звена, зато какого! Рантанен, Маккиннон и Ландеског оправились от лихорадки и теперь сделают все, чтобы организовать сенсацию и выбить лидера Запада. Хотя в НХЛ такими вещами уже давно никого не удивишь.
