Главная новость перед матчем «Тампа» — «Каролина» звучала так: Андрей Василевский наконец восстановился и готов выйти на лёд. Кипер пропустил почти восемь недель с момента операции на спине. Возвращение одного из лучших вратарей в лиге сказалось на настрое команды Джона Купера.
Но больше всех радовался Никита Кучеров. Российский форвард мощно отпраздновал дебютную встречу соотечественника в нынешнем сезоне. Кучеров помог «молниям» на выезде разгромить «Каролину» и провёл лучший матч в карьере, набрав шесть очков.
Теперь нападающий «Тампы» единолично возглавляет список лучших бомбардиров лиги.
Лучший матч Кучерова в НХЛ
Феноменальный всплеск результативности от Кучерова можно было ожидать в других матчах, но никак не против «Каролины». «Кейнс» вошли в сезон как команда с чуть ли не лучшей обороной среди всех клубов. Отчасти это отразилось на том, что «ураганные» позволили «молниям» нанести всего 14 бросков за 60 минут игрового времени. С таким количеством щелчков в современной НХЛ практически невозможно выиграть, а тем более разгромить соперника.
Однако нереальная игра «Тампы» в завершающей стадии и хоккейная чуйка Кучерова способствовали нарушению всех статистических принципов. Хотя матч мог бы спокойно пойти и по другому сценарию, ведь первый период полностью забрали хозяева. «Каролина» нанесла 8 бросков, когда Антти Раанта лишь раз пришлось вступить в игру, и с минимальным счётом повела перед перерывом.
И если в равных составах команда Купера растворилась на льду, то по их игре в большинстве можно писать учебники. В этом на себе убедилась «Каролина», которая за первую половину второго периода набрала аж 8 минут штрафного времени. «Тампа» же, подтверждая второе место в лиге по эффективности игры спецбригад, методично реализовала каждое удаление.
Капитан хозяев Стивен Стэмкос с передачи Кучерова сравнял счёт, а через несколько минут после идеального поперечного паса Брэндона Хейгела уже сам россиянин мощнейшим ван-таймером поразил ворота. Хозяева не усвоили урок и почти сразу вновь остались вчетвером против пяти полевых у соперника.
Для «Каролины» это стало приговором: Кучеров помог реализовать ещё одно большинство, ассистировав Брэйдену Пойнту. Для российского форварда это уже 17-й раз в карьере, когда он набирает три очка за один период — лучший результат в истории клуба. Кроме того, он теперь занимает 11-ю строчку среди лучших ассистентов НХЛ из России, обогнав Алексея Жамнова (470).
«Каролине» в концовке периода удалось отыграть одну шайбу, но уже в начале заключительной 20-минутки Кучеров записал на свой счёт ассистентский хет-трик и восстановил комфортное преимущество для «Тампы». Затем россиянин ненадолго ушёл со сцены, дав возможность и другим игрокам гостей прокачать статистику.
Кучеров вновь попал в протокол уже при счёте 6:2. Форвард отобрал шайбу у Андрея Свечникова на своей синей линии, выполнил спринт до зоны атаки и из-под двух защитников с кистей мощно зарядил под перекладину. После красивейшего сольного прохода Кучеров не остановился и в концовке встречи оформил ассистентский покер.
Интересно, что тренерский штаб «Каролины» так и не поменял Раанта, уже уставшего доставать шайбы из ворот. При этом скамейку грел Пётр Кочетков, которого болельщики всё чаще желают видеть первым номером. Но россиянин почему-то не получил шанс. Правда, Кучерова внутренняя кухня соперника не интересует. Форвард провёл свой лучший матч против команды с сильнейшей обороной, по крайней мере на бумаге, и впервые в карьере набрал 6 очков за встречу.
Феноменальная результативность вывела его на первую строчку в списке лучших бомбардиров лиги. Кроме того, он стал всего лишь 20-м игроком в эпоху потолка зарплат и первым из России, которому удалось набрать 6 результативных баллов за один матч. Помог россиянин и «Тампе» установить рекорд: впервые в истории НХЛ команда после 14 бросков разгромила соперника — 8:2.
