«Вашингтон» — команда, у которой, на первый взгляд, нет плана «Б». Сейчас столичный клуб живёт лишь снайперской гонкой Александра Овечкина за легендарным канадцем Уэйном Гретцки. А руководство «Кэпс», кажется, не задумывается, что будет, когда эпоха Овечкина закончится.
Не ошиблись ли в Вашингтоне, поставив своё ближайшее будущее на Овечкина?
Эффект Овечкина работает на «Вашингтон»
Огромное влияние Овечкина на игру и результаты «Вашингтона» не возьмутся оспаривать даже его самые оголтелые критики. И ужасный для клуба период без своего капитана в этом сезоне только подтверждает очевидное. Однако величие россиянина проявляется не только на хоккейной площадке.
«Вашингтон» уже давно превратил своего капитана в успешный бренд, который приносит клубу доход. Например, именное джерси Овечкина из года в год становится самым популярным в лиге, и этот сезон, похоже, не станет исключением. Итоги пока не подведены, но по многим прогнозам, именно свитер с восьмёркой на спине станет самым продаваемым. Таким образом, джерси россиянина даже более востребовано, чем экипировка Коннора Макдэвида, проводящего исторический сезон.
Вообще с распространением атрибутики у «Вашингтона» всё в порядке. Например, в 2021 году клуб успешно реализовал ретро-джерси, которые анонсировал за 15 дней до старта продаж. При этом хоккейные свитеры с фамилией капитана разобрали за несколько минут после их поступления в официальный магазин. С другими клубными товарами у «Кэпс» тоже дела идут хорошо: «столичные» продают свою атрибутику намного быстрее, чем остальные клубы.
Соперники могут позавидовать «Вашингтону» ещё и из-за посещаемости домашних матчей. До того, как Овечкин впервые зашнуровал свои коньки в раздевалке «Кэпитал Уан-Арены» в 2005 году, хоккей не пользовался у местной публики особой популярностью. Наоборот, команда, которая появилась в 1974 году, ничем не привлекала фанатов. Однако уже начиная с 2009 года, домашний стадион «столичных» стабильно собирает аншлаги. Нынешний сезон не стал исключением, хотя многие клубы при любом удобном случае жалуются, что после ковидной «регулярки» им сложно восстановить прежнюю посещаемость.
Эффект Овечкина позволил его клубу пережить это трудное время без потерь. За первые 40 домашних матчей нынешнего сезона средняя посещаемость «Кэпитал Уан-Арены» составила 18 573 зрителя, что больше заявленной вместимости и является лучшим результатом в лиге. Более того, «Вашингтон» распродал более 90% абонементов, и ожидается, что в следующем году цифры только вырастут, несмотря на провальный сезон.
К этому можно добавить активное развитие хоккея на местном уровне. После того, как Овечкин в 2008 году получил ключ от Вашингтона от мэрии города, он активно включился в общественную жизнь штата: бесконечные встречи с фанатами, благотворительность и другие акции. По скромным оценкам экспертов, с 2005 года в округе Колумбия и в соседних штатах количество хоккейных мероприятий выросло на 200%.
Бренд Овечкина оказывает влияние и на глобальном уровне. NBC Sports отметил, что с 2005 года количество зарегистрированных хоккеистов в США увеличилось на 58%. Имея такую отдачу от российского форварда, «Вашингтон» может себе позволить не думать о том, что будет после эры капитана. Однако есть риск потерять популярность и зрителей на стадионах. Чтобы этого не произошло, «столичным» нужно активно поработать уже предстоящим летом.
Трудные решения
Идеальным выходом для «Вашингтона» будет получение на драфте Коннора Бедарда, но шансы взять молодого таланта у «столичных» всего 6% — восьмое место в лотерее. Специалисты не верят в чудесное спасение клуба и придерживаются более приземлённых и неутешительных прогнозов. Так, многие североамериканские эксперты уверены, что после конца эры Овечкина столичный клуб окажется обречён на долгое прозябание в конце турнирной таблицы. Исправить ситуацию, по мнению аналитиков, может распродажа друзей Овечкина.
Журналист The Washington Post Барри Сврлуга считает, что «пока Овечкин гонится за историей, «Кэпиталз» нужно не отставать». Для этого эксперт предлагает расстаться с Евгением Кузнецовым и Никласом Бэкстрёмом уже в это межсезонье. У Кузнецова нынешний сезон действительно получился одним из худших: россиянин был собственной тенью на протяжении всей «регулярки». Это же касается и Бэкстрёма, который перенёс операцию по восстановлению тазобедренного сустава. Швед хоть и вернулся, но сильно сбавил в игре.
Следующим игроком на выход должен стать Ти Джей Оши, по крайней мере так считает североамериканский журналист Эрик Блюм, который прямым текстом призвал «Кэпс» избавится от форварда.
— Каким бы любимым ни был американский герой, для него больше нет места в Вашингтоне, — написал Блюм.
Если «столичные» действительно расстанутся с многолетними лидерами, то это будет первый признак того, что в клубе задумались о будущем. Однако всё усложняет снайперская гонка Овечкина. Руководству нужно соблюдать баланс, играя в длинную и одновременно создавая комфортную среду, в которой Ови будет забивать и дальше. С Оши, Кузнецовым и Бэкстрёмом россиянину это делать сподручнее, чем с потенциальными будущими партнёрами.
По мнению многих экспертов, руководство «Кэпс» должно обменять этих возрастных игроков, пока за них ещё можно получить достойных хоккеистов, ведь они теряют в цене с каждым сезоном. А после окончания их контрактов в клубе и вовсе будет выжженное поле.
Препятствием для перестройки в команде может стать как раз Овечкин. При желании Александр может использовать своё влияние на руководство клуба, чтобы сохранить друзей-партнёров. Позиция Ови пока доподлинно не известна, но точно станет понятной уже через несколько месяцев.
