Российские форварды «Сент-Луис Блюз» Владимир Тарасенко и Иван Барбашев — обладатели Кубка Стэнли. В седьмом матче плей-офф Национальной хоккейной лиги «блюзмены» дожали «Бостон» — 4:1 и завоевали титул впервые в 52-летней истории клуба. 
В НХЛ нет недостатка в голливудских сюжетах. Но даже на этом фоне случай «Сент-Луиса» кажется особенным. Еще 3 января этого года, то есть на экваторе регулярного чемпионата, «блюзмены» уверенно замыкали турнирную таблицу всей лиги. Поверить в то, что «Сент-Луис» завершит сезон с Кубком, тогда мог, пожалуй, лишь безумец вроде болельщика, поставившего 400 долларов на победу «Блюз» при коэффициенте 1 к 250. Выигрыш счастливчика, к слову, составил 100 тысяч долларов. Да что там Кубок, вряд ли на тот момент в команде помышляли даже о плей-офф.
Что затем произошло с «Сент-Луисом», до конца объяснению не поддается. Можно восстановить цепочку кадровых перестановок, обменов, тактических решений, но в сумме это не даст искомого результата. Наверное, дело в том, что в любой сказке, а «блюзмены» сотворили именно сказку, должен оставаться элемент необъяснимого волшебства. Чего только стоит назначение наставником команды Крэйга Беруби, в прошлом тафгая, у которого прежде почти не было опыта руководства командой НХЛ. А он из временной фигуры вдруг превратился в вождя. К слову, именно так звучит его прозвище.
Успех «Сент-Луиса» соткан из личных историй игроков. Например, самый ценный игрок плей-офф Райан О»Райлли, которого «блюзмены» подписали летом, открыто признавался, что потерял интерес к хоккею. В новом клубе он заново полюбил игру, став в первом же сезоне лучшим бомбардиром команды в «регулярке». Не меньше титул MVP заслуживал 25-летний голкипер «Блюз» Джордан Биннингтон, с 16 победами в Кубке Стэнли установивший рекорд новичка. А ведь еще в том же черном для «Сент-Луиса» январе у голкипера не было ни одного матча в НХЛ в карьере.
Ну и конечно этот список был бы не полон без нашего Владимира Тарасенко. В первой половине сезона никого в «Сент-Луисе» не критиковали больше, чем россиянина, а болельщики в открытую требовали обменять игрока. С приходом Беруби вместе со всей командой перезагрузился и Тарасенко. Володя выдал шикарную концовку в «регулярке», а потом расцвел в плей-офф, набрав 17 (11+6) баллов, чему, безусловно поспособствовало рождение второго сына.
История другого россиянина, Ивана Барбашева, возможно, не такая драматичная. И тем не менее: из игрока четвертого звена Барбашев по ходу сезона превратился в важнейшую часть «Сент-Луиса». А главное, что вместе с Тарасенко они уже сотворили историю. Ведь «блюзмены» никогда не брали Кубок. Даже в те золотые времена, когда в начале 90-х за команду играли легендарные Бретт Халл и Адам Оутс.
Радуясь за «Блюз», за наших парней в то же время невозможно отделаться от чувства некоторой зависти. Завершившийся сезон стал одним из самых непредсказуемых в истории НХЛ. Преображение «золушки» из Сент-Луиса — лишь вершина айсберга. А как вам тот факт, что уже в первом раунде плей-офф вылетели почти все записные фавориты Кубка Стэнли? Инстинктивно хочется вспомнить что-нибудь подобное и у нас в Континентальной хоккейной лиге. Но сделать это не так-то просто.
Ключевое отличие НХЛ от КХЛ на данный момент кроется даже не в общем уровне игроков. Заокеанская лига — невероятно конкурентная среда. Понятие команды-династии, которая способна взять Кубок Стэнли несколько сезонов подряд, почти изжито. Настолько в сегодняшней НХЛ сложно повторить триумф. Еще год назад заокеанский тренер Ален Виньо констатировал, что «лига никогда не была настолько сложной. Команды теперь отделяет друг от друга так мало». В чем секрет? В первую очередь, в финансовой равномерности. В НХЛ невозможно безболезненно скупать пачками звезд. Да и их наличие вовсе не гарантирует результат: у «Эдмонтона» — два игрока в топ-5 лучших бомбардиров «регулярки», но команда стала лишь третьей с конца.
В КХЛ разница в материальном благополучии клубов нынче слишком велика, чтобы не влиять на предсказуемость итоговых результатов. Клубам средней руки, не говоря уже об аутсайдерах, невозможно конкурировать с клубами-толстосумами. Например, состав приходится комплектовать теми игроками, кто не подошел богачам. Таланты в бедных командах надолго не задерживаются: у клубов вроде ЦСКА или СКА всегда наготове для таких щедрое предложение. Поэтому, когда условный «Спартак» в неравном бою зарубается с питерским СКА, как в плей-офф минувшего сезона, это воспринимается уже как глоток воздуха. В руководстве Континентальной хоккейной лиги проблему, кстати, понимают. Именно поэтому с сезона 2021/2022 в КХЛ будет введен жесткий потолок зарплат. Конкуренции в лиге точно станет больше. А хоккей — интересней.
