Свершилось! Игроки «Торонто» сумели снять с себя ярлык главных неудачников лиги, не способных преодолеть стартовый раунд плей-офф. Канадский клуб с 2004 года спотыкался на этом этапе, проигрывая всем подряд.
Большой вклад в праздник, который ещё долго будут отмечать фанаты «Лифс», внёс российский кипер Илья Самсонов, сдержав натиск «Тампы».
Блестящая игра Самсонова, впрочем, осталась в тени канадского форварда, который решил исход серии.
Дуэль российских вратарей
После уверенной победы «Тампы» в первом матче противостояния над «Торонто» со счётом 7:3 трудно было представить, что главные неудачники лиги смогут перевернуть серию и добыть путёвку во второй раунд, победив в шести встречах. Но неудачный старт канадского клуба быстро сменился доминированием и демонстрацией стальных нервов. «Торонто» выиграл три матча кряду, причём два — в овертайме.
Окончательно отправить соперника в нокаут и выиграть в пятом матче на домашней арене у «Торонто» не получилось. «Молнии» проявили свои лучшие качества, благодаря которым трижды выходили в финал Кубка Стэнли, и уверенно переиграли соперника — 4:2. После матча специалисты отметили, что Андрей Василевский вчистую переиграл соотечественника из «Лифс» Самсонова, отразив 28 бросков.
Учитывая этот нюанс, главный тренер «Торонто» Шелдон Киф запрещал российскому вратарю общаться с прессой, чтобы он не терял концентрацию. Самсонов не разговаривал с журналистами, но не переставал быть в центре внимания. После поражения в пятом матче специалисты разобрали его игру и отметили, что он мог бы выступить лучше. Прежде всего это касается эпизода с голом форварда «Тампы» Ника Пола, в котором Самсонов потерял позицию. А эта шайба стала победной для «молний».
Самсонов не поддался давлению и в шестой игре доказал, что у него есть всё, чтобы считаться элитным вратарём, который способен выиграть дуэль даже у Василевского.
Самсонов творит историю
Проявить себя российскому киперу «Лифс» пришлось уже в начале первого периода. На пятой минуте «Тампа» провела опасную атаку с ходу, а затем принялась копать на пятаке, но шайба так и не пересекла линию ворот: Самсонов в шпагате выполнил яркий сейв и сохранил нули на табло. После у кипера появилась возможность немного передохнуть, наблюдая, как его команда разыгрывает два большинства с разницей в несколько минут.
Интересно, что на скамейку штрафников у «молний» отправлялись лидеры атаки — Стивен Стэмкос и Никита Кучеров. Несмотря на это, хозяева умудрились перебросать соперника. Правда, нацеленность на ворота результат не принесла, а Самсонов ушёл на перерыв с красивой статистикой, отразив все 10 бросков «Тампы». Прервать серию сейвов россиянин мог в начале второго периода, когда уже канадский клуб остался в меньшинстве. «Молнии» по классической для себя схеме пытались разыграть большинство через пятак. И каждый раз им немного не хватало для достижения результата: то передача неточная под бросок получится, то Самсонов сорвёт аплодисменты фанатов «Торонто» после очередного сейва.
Перетерпев натиск соперника и дождавшись пятого полевого игрока, «Лифс» вновь отодвинули игру в чужую зону. Теперь уже Василевскому пришлось быть в центре внимания и показывать, почему дуэль российских киперов останется за ним. Однако держать свои ворота закрытыми, как это делал его коллега, вратарь «Тампы» долго не смог. В середине второго периода главная надежда «Торонто» на путёвку во второй раунд Остон Мэттьюс открыл счёт в матче. Американский форвард вообще стал злым гением для соперника: в шести играх против «Тампы» он набрал 8 (4+4) очков.
После удачного для «Лифс» отрезка судьи решили уравновесить игру, сравняв команды по штрафным минутам. Долго искать причину для этого не пришлось: защитник гостей Ти Джей Броди за подножку отправился на скамейку штрафников. Казалось, что это отличный момент для «Тампы», чтобы перевернуть матч. Но грозное большинство «молний» в шестом матче серии отказывалось работать.
Хозяева все-таки дожали Самсонова и сравнял счёт, правда, уже в третьем периоде и в равных составах. Более того, заброшенная шайба Стэмкоса придала импульс всей команде, и «молнии» могли ещё несколько раз отличиться. В заключительной 20-минутке «Тампа» перебросала соперника почти в три раза, совершив 11 попыток забить. Игроки «Торонто», в свою очередь, прижались к воротам и крайне редко совершали вылазки в чужую зону.
Дело дошло до овертайма, где Мики Эйссимонт мог закончить игру, но в решающую секунду не попал в пустой угол. Как оказалось, этот эпизод стал решающим не только в шестом матче.
После промаха Эйссимонта игрокам «Торонто» удалось найти в себе силы и перехватить инициативу у загнанного в угол соперника. Через несколько минут Джон Таварес стал героем для всех поклонников канадского клуба, сделав то, что они ждали почти 20 лет. Таварес вылез из угла площадки, поднялся на пятак и бросил с разворота, застав врасплох Василевского. Бросок канадского форварда принёс «Лифс» победу в серии со счётом 4-2.
Без сомнений Таварес стал главным олицетворением успеха, а Самсонов, сделавший 31 сейв, затерялся в его тени при праздновании победы. Но россиянин вряд ли расстроился, ведь он выиграл дуэль у более именитого соотечественника и имеет все шансы поднять Кубок Стэнли.
