8-й тур. «Зенит» — «Локомотив» — 5:3
Чемпион (тогда еще действующий) слабо начал сезон, перед выездом в Петербург разгромно уступил в Лиге чемпионов, однако против «Галатасарая» впервые выдал выразительный отрезок в атаке. Отсутствие голов (0:3), как и итоговый счет, — скорее, следствие невезения. «Локомотив» постепенно пробуждался, крайне нуждался в очках и жаждал реабилитироваться.
Первые полчаса остались за «Зенитом», хотя на коварную закидушку Шатова с фланга гости и ответили результативным ударом Баринова из-за пределов штрафной. Поначалу хозяева были активнее, атаковали интереснее и создали несколько верных моментов. Но затем «Локомотив» перехватил инициативу и был значительно ближе к голу в последние 15 минут тайма. Интригующий пролог ко второй половине.
Несмотря на соответствующий ожиданиям счет (4:3) на 85-й минуте, «Зенит» был значительно лучше. Ерохин забил после подачи углового сразу после перерыва, затем отличился Дзюба, растолкав двух мощных центральных защитников соперника, Шатов оформил дубль ударом в угол, доведя дело до промежуточного разгрома (4:1). «Локомотив» ответил голом Алексея Миранчука после рикошета, но характер игры вкупе с удалением только вышедшего на замену Тарасова не оставляли двух мнений относительно победителя. Они закрались, когда Смолов мастерски решил эпизод. Однако на последних минутах «Зенит» вновь всецело контролировал ситуацию, и после серии отскоков в чужой штрафной Дриусси установил окончательный счет.
Важный с психологической и турнирной точек зрения успех команды Сергея Семака. Уже после восьмого тура отрыв «Зенита» от ближайшего преследователя вырос до угрожающих шести очков.
10-й тур. «Зенит» — «Краснодар» — 2:1
За неделю до визита «быков» петербуржцы потерпели первое поражение в чемпионате, сенсационно уступив на выезде одному из аутсайдеров — «Анжи» (1:2). «Краснодар» в случае победы догонял «Зенит» в таблице. Картина осени 2018 года, когда сине-бело-голубые тоже уверенно начали сезон, а затем разбазарили преимущество, была близка к повторению.
На исходе получаса игры болельщики «быков» дважды подряд хватались за голову. Сначала Иванович вынес мяч с линии ворот после удара Газинского, затем Классон угодил в штангу. Игра в атаке у «Зенита» в целом не ладилась, пока не пришлось заменить получившего травму Ерохина на Кокорина. Долго восстанавливавшийся форвард не отметился результативными действиями, но добавил атаке свежести и остроты после перерыва. В дебюте второй половины Дзюба реализовал навес Дриусси, а в середине тайма Мак расстрелял ворота Крицюка. Все, чем смог ответить «Краснодар» — реализованный Мамаевым пенальти.
Команда Семака восстановила комфортный отрыв. А для Кокорина и Мамаева этот матч стал последним на долгое время…
15-й тур. «Зенит» — «Ростов» — 2:0
Далеко не самый яркий с точки зрения содержания, но важнейший в стратегическом плане успех «Зенита». Как и год назад при Манчини, в конце первой части чемпионата петербургский клуб резко сдал и имел все шансы упустить первое место до зимнего перерыва. В четырех заключительных осенне-зимних турах подопечные Семака трижды проиграли ЦСКА, «Арсеналу» и «Рубину», и лишь в матче с очень неудобным для лидеров «Ростовом» смогли взять трудовые три очка.
Несмотря на быстрый гол оказавшегося самым расторопным в штрафной Дриусси, «Зениту» дома приходилось очень непросто. Гости активно шли вперед и не единожды могли отыграться, но благодаря Луневу и везению сохранили преимущество. После часа игры Дриусси стал автором голевого прострела на Ерохина, Характер игры успокоился, а когда вторую желтую получил Гулиев, все стало ясно окончательно.
21-й тур. «Зенит» — «Оренбург» — 3:1
После зимнего перерыва «Зенит» брал свои очки, но с большим трудом. Команда Семака по-прежнему испытывала трудности в созидании, атаковала далеко не так лихо, как на старте сезона. Особенно явно эти шероховатости всплыли в Лиге Европы, но и в премьер-лиге петербуржцы демонстрировали на тот момент далеко не чемпионскую игру. Коренной перелом произошел во втором тайме домашней встречи с крепким «Оренбургом».
Дерзкий новичок РПЛ вышел вперед после удара Сутормина с близкой дистанции, а самом конце первого тайма Мишкич имел все шансы удвоить преимущество гостей, но промедлил, позволив Ивановичу нивелировать угрозу. Но на второй тайм вышел совсем другой «Зенит», который твердо знал, как не упустить очки в этом матче, равно как и первое место в таблице по итогам первенства.
На ведущие роли вышли зимние приобретений петербуржцев. Сразу после перерыва Азмун закатил мяч в сетку после прострела Жиркова. На 81-й минуте Ракицкий исполнил великолепный удар со штрафного. А через несколько минут Азмун оформил дубль, завладев мячом после удачного отскока. «Зенит» одержал волевую победу, вернув уверенность и выразительную игру.
24-й тур. «Краснодар» — «Зенит» — 2:3
Самый яркий, зрелищный, драматичный и судьбоносный матч нынешнего чемпионата! В случае победы «Краснодар» возвращался в золотую гонку, а также давал шанс приблизиться к лидеру кому-то из участников дерби «Локомотив» — ЦСКА. Но все в итоге сложилось в пользу «Зенита». И если бы не юный голкипер «Краснодара» Сафонов, гости добились бы решающего превосходства уже в первые полчаса матча.
20-летний голкипер спас интригу, подарил болельщикам невероятный по накалу и эмоциям сюжет. 37 ударов на две команды, с десяток вратарских подвигов, чудо-голы Ракицкого и Перейры, драка на поле, пять забитых мячей, два из которых в компенсированное время второго тайма… Это тот самый случай, когда лучше увидеть своими глазами, да не раз.
«Зенит» вырвал победу, «Локо» и ЦСКА поделили очки, отрыв от второго места вырос до 8 очков, а это за 6 туров до финиша… Словом, титул для набравшего мощный ход «Зенита» стал вопросом времени.
