В сезоне-2010/11 «Локомотив» наводил ужас на соперников: атака ярославского клуба была одной из самых мощных в лиге. Благодаря яркому комбинационному хоккею железнодорожники финишировали на первом месте в Западной конференции в регулярном чемпионате.
Пошумели ярославцы и в плей-офф, особенно запомнившись своей игрой в полуфинале Кубка Гагарина. До заключительной стадии турнира они всё же не добрались, но фанаты верили, что в следующем сезоне их любимчики привезут трофей в Ярославль.
Однако легендарный камбэк команды в полуфинале оказался последним в истории команды…
«Хоккейная Барселона»
КХЛ в сезоне-2010/11 был очень конкурентоспособной и зрелищной лигой — в том числе благодаря «Локомотиву», который показывал острую и авантюрную игру. Из-за химии внутри звеньев и хитрых комбинаций журналисты часто называли железнодорожников «хоккейной «Барселоной». В этом большая заслуга главного тренера Владимира Вуйтека, который возглавил «Локомотив» по ходу сезона. Чешский специалист полностью поменял стиль ярославского клуба. Команда ушла с рельс прямолинейного хоккея и больше концентрировалась на творчестве в атаке.
Эти перемены пришлись по вкусу не только болельщикам из Ярославля, но и всем любителям КХЛ. Атакующий хоккей «Локомотива» помог команде завоевать народную любовь, но при этом давал и результат. «Локомотив» завершил регулярку на третьей строчке, уступив лишь «Авангарду» и «Салавату Юлаеву», и стали одной из самых результативных команд в истории лиги, наколотив в сезоне аж 202 шайбы.
Всё же у концепции пана Вуйтека был один недостаток: ярославский клуб часто забывал про защиту. Впрочем, в регулярке это было не так заметно — «Локомотив» финишировал на первом месте в Западной конференции. Но уже в плей-офф стали очевидны проблемы железнодорожников в защите.
Не самая надёжная игра в обороне привела к тому, что «Локомотив» сильно задержался в первом раунде. Железнодорожникам понадобились все семь матчей, чтобы пройти минское «Динамо», которое закончило регулярный чемпионат на восьмом месте. Но во втором раунде команда пана Вуйтека прошлась по уже рижскому «Динамо». Латвийский клуб не смог найти противоядие от атак «Локомотива», одержав лишь одну победу в серии.
Историческая дуэль с «Атлантом»
В итоге «Локомотив» вышел в финал Западной конференции, где его ждал «Атлант». Путь до этой стадии для подмосковного клуба тоже выдался непростым. Мытищинская команда сначала в шести матчах переиграла «Северсталь», а затем одержала победу в седьмом матче в серии против СКА.
И всё же перед стартом финала Запада фаворитом считался «Локомотив» — многие болельщики ярославского клуба уже видели своих любимцев в финале. Однако «Атлант» сумел воспользоваться слабой игрой железнодорожников в обороне. В первом матче противостояния подмосковный клуб неожиданно разгромил «Локомотив» — 6:1.
Атакующий хоккей пана Вуйтека не работал против прагматичного «Атланта», который более трепетно относился к защите. Подстроиться под хоккей соперника у железнодорожников не получалось, и «Атлант» сенсационно повёл в серии 3-0.
При этом ярославский клуб столкнулся и с тотальным невезением. В третьем матче, когда у «Атланта» было отложенное удаление, в ворота «Локомотива» залетел курьёзный гол. Форвард команды Геннадий Чурилов в зоне атаки отдавал на синюю линию, но там не оказалось защитника, и шайба докатилась до пустых ворот ярославцев.
Однако железнодорожники прошли через многое и не могли так просто сдаться. И «Локомотив» взял четвёртый матч серии. А само противостояние вновь вернулось в Ярославль. Казалось, при родных трибунах команда пана Вуйтека должна перевернуть ход серии. Но у ярославского клуба вновь не пошла игра.
Сначала форвард «Атланта» Сергей Мозякин открыл счёт в первом периоде, а затем гости реализовали большинство во втором. Перед стартом заключительной 20-минутки на «Арене-2000» болельщики, кажется, уже не верили в чудо: команда была в шаге от вылета. «Локомотив» всё же сумел мобилизоваться и почти всё оставшееся время провел в атаке. Но забить первый гол в игре получилось лишь в середине периода — автором заброшенной шайбы стал Иван Ткаченко.
А затем «Атлант» окончательно ушёл в глубокую оборону и справлялся со всеми бросками соперника. Так продолжалось до последних секунд третьего периода. К этому моменту фанаты железнодорожников забыли про таймер на табло и пристально наблюдали за стремительно развивающейся атакой своих любимцев. Павол Демитра сильно прострелил на пятак, а Александр Галимов тут же отправил шайбу в ворота. На «Арене-2000» началось настоящее безумие: болельщики были вне себя от радости и поздравляли друг друга, хотя впереди ещё был овертайм.
Дополнительное время продлилось почти 10 минут, пока всё тот же Ткаченко не сумел уйти от двух соперников и забросить победную шайбу — 3:2, победа «Локомотива». Этот матч журналисты и болельщики называли одним из лучших за последние несколько лет. Тогда все поверили, что «Локомотив» способен победить в противостоянии.
Вопреки ожиданиям фанатов, в шестой встрече победил «Атлант», заработав билет в финал Кубка Гагарина. Болельщики ярославского клуба называли своих любимчиков героями и верили, что в следующем сезоне «Локомотив» доберётся до кубка. Однако эпичный пятый матч серии стал для тех железнодорожников последней официальной встречей при родных трибунах… Сразу 13 хоккеистов из этого состава 7 сентября оказались на борту того самого самолёта.
