Перед стартом третьего матча серии главный тренер «Каролины» Род Бриндамор вновь внес ряд изменений в состав. Во-первых, он вернул в команду Евгения Кузнецова, который по решению специалиста пропустил прошлую встречу. Кроме того, в старте у «Харрикейнз» вместо Фредерика Андерсена вышел российский вратарь Петр Кочетков. У «Рейнджерс» тоже немного поменялась заявка. В состав вернулся форвард Филипп Хитил, который еще в ноябре получил сотрясение как раз в игре против «Каролины».
Но результат на площадке делали хоккеисты, которые сыграли во всех предыдущих матчах серии. Так, форвард «Каролины» Андрей Свечников сделал серьезную заявку на звание героя матча, заставив болельщиков вскочить со своих мест. Но соотечественника затмил Артемий Панарин, который повторил достижение 30-летней давности.
Панарин забивает только победные голы
«Каролина» мощно начала домашнюю встречу и выглядела намного предпочтительнее соперника, а в её составе выделялся Свечников. За неполные 11 минут он успел заработать ненужное удаление за нырок и выдать яркую смену, в которой отметился результативным действием.
В середине периода Свечников закошмарил игроков «Рейнджерс», выполнив три зубодробительных силовых приема подряд. После очередного хита форвард совершил перехват, поднял шайбу на синюю линию, после чего Дмитрий Орлов набросил на ворота, а Джейк Гюнцель удачно подправил.
После пропущенной шайбы «Рейнджерс» прибавили в движении и стали чаще атаковать ворота Кочеткова. Иногда броски по воротам россиянина приводили к массовым стычкам, в которых активное участие принимали Кузнецов и Свечников. Однако судьи каждый раз быстро разнимали хоккеистов, лишая зрителей «Пи-Эн-Си-Арены» дополнительного зрелища.
Сразу же после перерыва «Каролина» едва не увеличила преимущество: Джордан Стаал бросил в открытый угол, но Игорь Шестеркин в шпагате эффектно отбил шайбу.
Затем команды обменялись удалениями. «Рейнджерс» неплохо смотрелись в неравных составах, но переиграть Кочеткова у спецбригады гостей не получалось. А вот «Каролина» в большинстве выглядела совсем слабо.
Сначала «ураганные» позволили Панарину, который только вышел из штрафного бокса, выбежать один на один с вратарем, а затем и вовсе пропустили, имея численное преимущество. На 29-й минуте «Рейнджерс» организовали контратаку в формате «2 в 1», Мика Зибанежад выдал передачу на Криса Крайдера, который сравнял счет. Шведский форвард отметился результативными действиями во всех семи матчах со старта плей-офф и по этому показателю вышел на четвертое место в истории «Рейнджерс», сравнявшись с Алексеем Ковалевым (1994) и Адамом Фоксом (2002). Рекорд принадлежит Марку Мессье (1994) — 13 матчей.
В третьем периоде «Рейнджерс» перехватили инициативу и чаще атаковали. Активность гостей привела к заброшенной шайбе на 47-й минуте: Панарин выдал передачу на Алексиса Лафренье, который с кистей поразил ворота Кочеткова. «Синерубашечники» впервые в матче вышли вперед и уверенно сжигали оставшееся минуты основного времени.
В концовке периода Бриндамор поменял Кочеткова на шестого полевого игрока, и «Каролина» отправилась на финальный штурм. За 96 секунд до сирены «Харрикейнз» удалось сравнять счет! Свечников оказался первым на отскоке и удачно сыграл на добивании. Если кто-то и должен был забить в составе «ураганных», то именно россиянин, который всю игру был заряжен на победу и носился по площадке. Однако «Каролина» чуть не перечеркнула все свои старания: за 30 секунд до конца периода Крайдер выбежал один на один с Кочетковым, но не переиграл вратаря.
В итоге игра перешла в овертайм, который продлился недолго. Уже на 62-й минуте Винсент Трочек прострелил вдоль ворот, а Панарин одним касанием переправил шайбу в сетку — 3:2! Эта шайба стала для россиянина уже четвертой в плей-офф, при этом все голы форварда становились победными. В последний раз столько решающих бросков наносил Мессье в 1994 году, что является рекордом клуба.
«Рейнджерс», которые изначально считались аутсайдерами, победили в третьем матче подряд и остановились в шаге от финала Восточной конференции. А всё благодаря невероятному выступлению Панарина и спасениям Шестеркина, отразившего в этой игре 45 бросков.
После матча главный тренер «Каролины» Бриндамор отметил, что ему понравилась игра его команды.
— Мне чертовски обидно за парней, поскольку, я считаю, что мы играем очень хорошо. Если не считать игру спецбригад, они сделали всё, о чём мы их просили… Наши ключевые игроки должны быть ключевыми в нужные моменты и это касается и игры в большинстве. Это то, чего нам сейчас не хватает, — приводит слова Бриндамора официальный сайт «Каролины».
«Харрикейнз» действительно показывают классный хоккей, но пока этого недостаточно, чтобы обыграть «Рейнджерс», которые уверенно приближаются к Кубку.
