В середине 90-х Андрей Чесноков ещё находился в солидной форме. За спиной у одного из лучших теннисистов страны уже были полуфинал «Ролан Гаррос», финал Кубка Дэвиса и два выигранных «Мастерса». Бороться за титулы спортсмену было уже сложнее, однако в рейтинге он котировался по-прежнему высоко.
Всё изменил роковой турнир в Филадельфии. Чудовищная травма, полученная россиянином в борьбе за мяч, разделила его карьеру на «до» и «после».
Вернуться на прежний уровень Чеснокову было уже не суждено.
Судьбоносная дуэль
В феврале 1997 года Чесноков прилетел в Филадельфию, чтобы принять участие в Advanta Championships. В том сезоне чемпионат США как раз получил новое название и стал впервые разыгрываться на харде, однако в этой форме просуществовал недолго. Розыгрыш, ставший судьбоносным для российского спортсмена, стал предпоследним в истории турнира.
Сражаться за более чем полмиллиона долларов призовых в Пенсильванию приехали многие звёздные теннисисты: американский чемпионат тогда ещё входил в тур ATP, так что пользовался относительной популярностью. Среди прочих, в турнире участвовали его действующий чемпион и бывшая первая ракетка мира Джим Курье, а также великий Пит Сампрас.
Особенно популярным турнир, не считая хозяев корта, был у австралийцев. В 1997 году побороться за титул «Адванты» пытались шестеро спортсменов из Австралии, в число которых попал и Тодд Вудбридж: тот сезон был лучшим в его одиночной карьере. А вот Россию, да и всю восточную Европу в Филадельфии представлял лишь Андрей Чесноков.
Россиянин и австралиец схлестнулись уже в первом раунде. Фаворитом матча на тот момент считался Вудбридж, и первый сет прошёл в соответствии с ожиданиями букмекеров (6:3). Следующую партию Тодд тоже начал уверенно: взял первый гейм, а затем должен был выиграть и второй. На табло горели 40:15 в пользу игрока из Австралии, который в ту секунду мощным ударом отправил мяч в левый угол корта. Андрей совершил отчаянный рывок… И через мгновение игру пришлось прервать.
«Душераздирающий крик»
Когда Чесноков попытался дотянуться до мяча, Вудбридж услышал «страшный хруст», а затем «душераздирающий крик» своего соперника. Россиянин неудачно перенёс вес тела и получил тяжелейшую травму — перелом малой берцовой и большой берцовой костей плюс вывих лодыжки. При виде этого повреждения австралиец, по собственному признанию, едва не потерял сознание: ничего подобного он не видел за многие годы выступлений.
Похожие увечья люди получают в результате жутких ДТП, но никак не по ходу матчей — шоком диагноз Андрея стал даже для врачей из госпиталя Пенсильванского университета. Сразу было ясно, что россиянину придётся забыть о спорте как минимум на полгода, после чего ему предстоит длительное восстановление.
Сам Чесноков позже рассказывал, что в первые секунды не чувствовал ничего — страшная боль пришла потом. Андрей думал не о том, сможет ли вернуться в теннис, а боялся остаться инвалидом на всю жизнь. Нога, по его словам, напоминала сломанную спичку. В таком состоянии спортсмену пришлось пролежать на корте почти десять минут, ожидая подключения врача: тяжело представить, какие муки в это время перенёс россиянин.
Возвращение в теннис
К счастью, тяжёлых последствий для здоровья Чеснокову удалось избежать, однако хирургам в любом случае пришлось скреплять раздробленные кости специальными штифтами. Врачи сулили россиянину скорое возвращение на корт, но сам он пребывал в настоящей депрессии, понимая, что на былой уровень уже не выйдет.
Андрей вернулся в большой теннис спустя год, но конкурировать с лучшими уже не мог. Конечно, сказывался ещё и возраст теннисиста, однако одним старением объяснить пропасть в качестве его выступлений в 31 и 32 года было невозможно. После жуткой травмы Чесноков ни разу не доходил до финалов «Мастерсов», не говоря уж о высших стадиях турниров Большого шлема.
Уже спустя два года Андрею пришлось закончить карьеру. Впрочем, за 15 лет на корте Чесноков в любом случае смог навсегда вписать своё имя в историю, став первопроходцем российского тенниса. Путь в элиту спортсмен начинал ещё во времена перестройки, расчистив тропинку для звёзд следующего поколения: Сафина, Кафельникова и многих других.
