НХЛ вернулась. Что приготовил нам предварительный раунд?

Топовый хоккей в августе – не шутка. НХЛ возвращается. Пауза началась непривычно рано – в марте, а значит, так же рано она и закончится. Правда, играть продолжат не все, а лучшие 24 команды – остальным отдыхать до января. Сначала четыре лидера Запада и Востока распределят между собой места в круговом мини-турнире. Остальные 16 клубов сыграют в стыковых матчах до трех побед – так называемый плей-ин. Победителю каждой пары достанется один из лидеров, в зависимости от занятого им места. Дальше пойдет плей-офф в привычном формате.

Если для КХЛ серии до трех побед – относительно недавнее прошлое (всего десять лет назад первые раунды игрались до трех побед), то в НХЛ так не делали с 1986-го – многих игроков тогда еще на свете не было.

Давать прогнозы на весь плей-офф в НХЛ – дело неблагодарное, тем более, после четырехмесячного перерыва. Здесь все будет зависеть от подготовки команд во время паузы – на примере футбола видно, насколько разное состояние у клубов более-менее одного уровня после карантина. А уж в НХЛ, где и так распространена практика выноса первой команды от восьмой, сенсации практически гарантированы.

А вот о предварительном раунде можно подумать уже сейчас. Со вторника по четверг прошли выставочные матчи – они подкинули некоторую пищу для размышлений.

«Питтсбург» – «Монреаль»

На бумаге победитель пары предсказуем. К «пингвинам» вернулся Кросби, да и вообще, сложно найти более кубковую команду, чем «Питтсбург». С другой стороны, их игра в выставочном пенсильванском дерби не впечатлила: Малкин привез гол, а в одной из смен на льду оказались сразу два звена. Впрочем, «Монреаль» рад уже тому факту, что продолжает сезон – «Баффало» они обошли лишь по дополнительным показателям. А тут еще и несколько игроков в течение июля переболели коронавирусом. Ходили слухи даже об отказе «хабов» от продолжения сезона, да и один из лидеров Макс Доми долго думал, стоит ли ему доигрывать чемпионат. В общем, обстановка тоже не самая боевая.

И все же, «Питтсбург» пока остается фаворитом пары. Кстати, вылетевших из предварительного раунда ждет приятный сюрприз: кто-то из них получит первый выбор на Драфте – иными словами, Алексиса Лафренье. Он может быть гораздо более интересной целью, чем туманные перспективы первого раунда плей-офф.

Прогноз: победа «Питтсбурга» 3-1

«Каролина» – «Рейнджерс»

Самая веселая пара плей-ин. «Банда придурков» сейчас уже никакая не банда, а отлаженный командный механизм во главе с крутейшим молодым звеном Свечников – Ахо – Терявяйнен. Плюс еще Нечас в нападении, Хэмилтон и Слэвин в защите. И хотя из-за череды белых и черных полос в регулярке «кейнс» остались примерно там же, где были год назад, больше они не будут андердогами ни в одной из пар. Но теперь им самим стоит опасаться андердога.

Начало сезона «Рейнджерс» провели слабовато, но ждать от них сиюминутного результата было рано. Благодаря претенденту на Харт Трофи Артемию Панарину, проводящему лучший сезон в карьере Мике Зибанежаду и солидной вратарской бригаде с Лундквистом, Георгиевым и Шестеркиным команда разогналась. В феврале «синерубашечники» организовали 9 побед в 10 матчах. А главное – во всех четырех встречах с «Каролиной» побеждали именно они. Дело легко может дойти до пятого матча, эта серия – лотерея.

Прогноз: победа «Каролины» 3-2

«Айлендерс» – «Флорида»

Интереснейшее противостояние двух некогда главных российских вратарей – Семена Варламова и Сергея Бобровского. Кстати, Варли потащил бросок и два добивания от «рейнджеров» и показал, что он порядке. Барзал, Ли и Эберле против Дадонова, Баркова и Юбердо – тоже неплохое зрелище. Ключевая разница же между этими командами – оборона. Барри Тротц за первый год снизил количество пропущенных шайб ровно на сотню. Сейчас защитная линия «айлов» – одна из лучших в лиге вместе с «Бостоном», «Далласом» и «Коламбусом».

Здесь многое будет зависеть от секретного оружия «Айлендерс» Адама Пелеча. С его потерей на Новый год упала и обороноспособность команды. Сейчас Пелеч готов, но как он проявит себя в деле – загадка. «Флорида» Кенневилля пока только идет по пути восстановления, а в дедлайн лишилась Винса Трочека. Таких «пантер» «Тампа» в выставочном матче раскатала без труда. Тут для победы нужен не Бобровский, а скорее Доминик Гашек в лучшие годы.

Прогноз: победа «Айлендерс» 3-1

«Торонто» – «Коламбус»

Топовое нападение против топовой обороны. Обычная вывеска для серии с участием «Торонто», которую «кленовые», как правило, проигрывают. Правда, и в соперниках обычно не «Коламбус», а «Бостон».

Великолепно провел тренировочный лагерь Илья Михеев, а в выставочном матче забил «Монреалю» уже на 33-й секунде. С ним в звене Джон Таварес и Митч Марнер – уже мурашки по коже. А ведь есть еще Остон Мэттьюс и Вильям Нюландер – первый переболел ковидом, но сейчас он в порядке. В защите – Морган Райли, результативный Тайсон Бэрри, Джейк Маззин, но пока еще ощущаются последствия катастрофы, начавшейся при Майке Бэбкоке.

В «Блю Джекетс» ситуация обратная. В межсезонье команда лишилась Панарина и Дюшена и теперь среди топ-24 забивает меньше всех вместе с «Далласом» (по 180 шайб). Зато по пропущенным хуже только «Бостона» и того же «Далласа». Тут правят балом Зак Веренски и Сет Джонс, неплох и российский новичок Владислав Гавриков в паре с Давидом Саваром.

Получилось еще одно лотерейное противостояние. Рискнем поставить на «Блю Джекетс» – команда оправилась после постоянных травм и может стать еще опаснее, чем несколько месяцев назад.

Прогноз: победа «Коламбуса» 3-2

«Калгари» – «Виннипег»

Переходим на Запад. Здесь главная серия – «Флэймз» против «Джетс». Разрывающее трио Ткачук – Годро – Линдхольм уже готово штурмовать ворота Коннора Хеллебака, а сразу за ними – бомбардир Мэттью Ткачук. Давиду Риттиху предстоит выдерживать штурм от линии Коннор – Шайфли – Уилер, которых дополняет великий и ужасный Патрик Лайне.

Обеим командам не хватает глубины в атаке. У «Калгари» хорошая защитная линия, а «Джетс» слабоватую оборону компенсируют блестящей игрой Коннора Хеллебака. Абсолютно равные шансы на победу. Единственное, что чуть перевешивает в сторону «Виннипега» — это уверенная победа над «Ванкувером», в то время как «огоньки» с зеркальным счетом уступили «Эдмонтону». Правда, «Кэнакс» и «Ойлерз» — команды несколько разного уровня, так что показатель ли это?

Прогноз: победа «Виннипега» 3-2

«Эдмонтон» – «Чикаго»

Коннор Макдэвид выздоровел – а значит, «Чикаго» не поздоровится. На «черных ястребов» обрушится вся мощь самой разрушительной связки лиги Макдэвид – Драйзайтль. И ладно бы только два лидера – «Ойлерз» в принципе показывают лучшую игру с 2006-го, а «Блэкхоукс» все еще в поисках усиления. И поиски эти, как и у других некогда могучих команд, затягиваются.

Правда, расслабляться «Эдмонтону» рановато: «ястребы» разнесли в выставочном матче грозный «Сент-Луис» – 4:0. Особенно постаралась первая спецбригада: Кубалик, Кейн, Тэйвз, Дак и Кит. «Нефтяникам» бы надеяться, что это просто «блюзмены» не вышли из спячки – в противном случае здесь и сенсация может случиться.

Прогноз: победа «Эдмонтона» 3-1

«Нэшвилл» – «Аризона»

Казалось бы, «Нэшвилл» – фаворит. Но не стоит забывать: «хищники» провели очень неровный сезон с ужасным ноябрем. Это уже не команда с супер обороной, хотя кое-кто из исполнителей остался. Роопе Хинц, пару раз прошедший сквозь Романа Йоси, как нож сквозь масло, еще раз напомнил «хищникам»: ничто не вечно. Зато Виктор Арвидссон, Филип Форсберг и Райан Джохансен в том же матче продемонстрировали готовность «Предаторз» забивать даже самым крепким оборонам лиги.

«Аризона» потихоньку поднимается со дна НХЛ, но тут внезапно случилось увольнение их генерального менеджера Джона Чайки. Как это повлияет на «койотов», сказать сложно, но хорошего в таких потрясениях перед решающими матчами мало. Хотя «Предаторз» после январского ухода Питера Лавиолетта даже немного взбодрились.

Интересно будет посмотреть, кто станет первым вратарем в финской бригаде: молодой Юусе Сарос или опытный Пекка Ринне. Сарос провел прорывной сезон, а что умеет Ринне в плей-офф – достаточно вспомнить 2017-й. Кстати, на противоположной стороне площадки с высокой долей вероятности будет еще один финн, Антти Раанта.

«Койоты» усилились Тейлором Холлом – он помог взлететь в топ-24. С ним «дозревающий» Клейтон Келлер и ветеран Фил Кессел, неплохой сезон у Конора Гарланда и Карла Седерберга. Но достаточно ли этого для победы неискушенной в кубковых матчах команды над постоянным участником плей-офф?

Прогноз: победа «Нэшвилла» 3-1

«Ванкувер» – «Миннесота»

«Дикари» неплохо поборолись с «Колорадо» — а значит, поборются и с «Ванкувером». В полном порядке Кевин Фиала: Ландескогу пришлось фолить, чтобы не дать слишком красиво себя обойти. С ним три ветерана: Эрик Стаал, Зак Паризе и Матс Цукарелло. В защите также не самый молодой, но все еще очень даже боевой Райан Сутер. Получается цепкая команда, не самая приятная для лидеров. А еще они очень мало пропускают при игре в равных составах.

«Ванкувер» строится вокруг двух молодых звезд: Элиаса Петтерссона и Куинна Хьюза. Первый после мощного дебютного сезона здорово спелся с Джей-Ти Миллером. Они зарабатывают на себе много удалений и вполне неплохо их реализуют. Второй – лучший бомбардир среди новичков лиги. Для защитника это космос – такое удавалось только Бобби Орру и Брайану Личу.

Многое будет зависеть от того, как часто «Миннесота» будет нарушать правила. Если «Уайлд» будут давать соперникам много шансов, то поплатятся. Но если дисциплина останется в порядке, то «Кэнакс» придется очень тяжело.

Прогноз: победа «Миннесоты» 3-2

Круговой турнир лидеров – отдельная история. Здесь речь не про выбор соперника, он в НХЛ случается крайне редко и не всегда оправдывается. Пока главное – посмотреть, кто реально готов взять Кубок Стэнли. Кучеров с «Тампой» на одном коньке раскатали «Флориду». Но ведь это «Флорида», ей бы в основной розыгрыш еще попасть…

Овечкин с Кузнецовым расстреляли «Каролину» – у них, как и у всего «Вашингтона», с «ураганами» свои счеты. Но главное, что из этого следует – Александр с партнерами в порядке. По крайней мере, на первый взгляд, а дальше будет видно по матчам с «Тампой», «Бостоном» и «Филадельфией». Обидно за Самсонова, но Холтби все еще на месте.

Болельщики «Сент-Луиса» порадовались было возвращению Владимира Тарасенко, но тут взялись эти непонятные 0:4 от «Чикаго». Время прийти в себя у парней Крэйга Беруби еще есть, но на это может уйти весь «турнир четырех». То же самое с «Бостоном», который неожиданно плохо сыграл с «Коламбусом». Но даже если так, раунда со второго все забудут, кто какое место занял в этих полуразминочных матчах.