Всего четыре команды в истории плей-офф смогли отыграться со счета 0-3 в серии: «Торонто» (1942), «Нью-Йорк Айлендерс» (1975), «Филадельфия» (2010), «Лос-Анджелес» (2014). И хотя таких случаев очень мало, Род Бриндамор и игроки «Каролины» не переставали верить, что они пополнят список величайших камбэков.
Бриндамор перед пятым матчем с «Рейнджерс» даже раскрыл козырь, который может им помочь в достижении этой цели. Специалист назвал капитана команды Джордана Стаала игроком, который находится на вершине пищевой цепочки и способен перевернуть ход встречи. Странное заявление, учитывая, что «Нью-Йорк Рейнджерс» по делу выиграли три матча подряд, когда форвард «ураганных» был на льду.
Однако в пятой игре Стаал действительно выстрелил, сравняв счет в нужный момент. А победную шайбу забросил Евгений Кузнецов, который вывел из себя соотечественника и звезду «Рейнджерс» Артемия Панарина. Форвард со злости чуть не сломал борт.
«Каролина» всё еще жива
С первых смен «Каролина» показывала огромное желание взять важнейший матч в сезоне. Однако на одной мотивации «Харрикейнз» далеко не уехали. Гости часто угрожали воротам, но большинство опасных моментов заканчивались спасениями Игоря Шестеркина. Например, в концовке периода Кузнецов опасно бросил из-под защитника, а чуть позже Джейк Гюнцель бездарно воспользовался выходом один на один, угодив россиянину в щитки. В других случаях от «Рейнджерс» ничего не требовалось делать в защите: «ураганные» выдумывали лишние передачи, которые легко перехватывал соперник.
Во втором периоде «Каролина» продолжила демонстрировать свое бессилие перед Шестеркиным. А вот «синерубашечники» проснулись и стали чаще нагружать Фредерика Андерсена работой. «Харрикейнз» нужно было срочно переломить ход матча, и удаление хозяев на 26-й минуте выглядело идеальным шансом открыть счет. Однако «ураганные» провалили большинство: Себастьян Ахо упал на пятаке и подарил сопернику контратаку в формате «2 в 1», которую результативно завершил Джейкоб Труба.
Вскоре «Рейнджерс» получили еще два удаления, но «Каролина» вновь впустую прожгла большинство. Казалось, что после неудачного отрезка у команды Бриндамора должны опуститься руки. Однако после второго перерыва «Харрикейнз» неожиданно преобразились и всего за шесть минут добыли победу.
В начале третьего периода 35-летний Стаал на синей линии получил пас от Дмитрия Орлова, с невероятной легкостью обошел 22-летнего Брейдена Шнайдера, а затем красиво обыграл Шестеркина, обманным движением уложив россиянина на лед — 1:1.
— Дело не в моем пасе. Я думаю, что в целом это заслуга Джордана. Он добрался до ворот и забил хороший гол, — сказал Орлов.
До гола Стаала голкипер «Рейнджерс» отразил все 18 бросков в створ, но ветеран «Каролины» отобрал у Шестеркина уверенность, и через несколько минут россиянин вновь доставал шайбу из ворот. На этот раз отличился Кузнецов, который после броска Брэди Шея удачно сыграл на добивании. При этом центрфорвард гостей выиграл забег у Панарина и забил из-под соотечественника. Игрока хозяев это настолько вывело из себя, что он со всей силы ударил клюшкой по защитному стеклу.
Два гола «Каролины» подряд выбили «Рейнджерс» из колеи. И на 51-й минуте защитники «синерубашечников» устроили пожар за своими воротами, отдав шайбу Джеку Друри, который тут же выполнил передачу на пятак, а Джордан Мартинук с близкого расстояния прошил ворота Шестеркина.
В оставшееся время «Рейнджерс» отчаянно пытались спасти встречу. Питер Лавиолетт даже вратаря снял почти за четыре минуты до сирены. Однако у хозяев не получилось вскрыть оборону соперника, а «Каролина» успешно сыграла в защите и забросила в пустые ворота: Мартин Нечас поставил точку в матче.
«Каролина» одержала уверенную победу со счетом 4:1 и сократила отставание в серии до минимума — 2-3. Противостояние возвращается в Роли, где «Харрикейнз» попытаются сделать всё, чтобы состоялся седьмой матч.
— Я так благодарен, что мы смогли вернуться. Это полезно для хоккея. Всем приятно видеть, как две прекрасные команды соревнуются друг с другом, — сказал Кузнецов, признанный первой звездой матча.
