После того как «Колорадо» во втором матче финальной серии Кубка Стэнли отправил в ворота «Тампы» семь безответных шайб, многие решили, что исход серии уже ясен. Однако в третьем матче «молнии» напомнили, что в финале играют до четырёх побед. Команда из Флориды взяла убедительный реванш у «Эвс» (6:2) и вернулась в игру.
Радость фанатов «Лайтнинг» от первой победы омрачила лишь неожиданная травма Никиты Кучерова. Россиянин уже давно стал не только лидером, но и символом команды. Без игрока такого калибра потускнела бы атака любого коллектива, и «Тампа»
здесь не исключение. Неудивительно, что болельщики уже начали волноваться о перспективах команды…
Пока неизвестно, увидим ли мы Кучерова в четвёртом матче. Однако у россиянина уже есть подобный опыт.
В финале 2015 года Никита вернулся на лёд после ещё более жуткого инцидента.
Влетел головой в штангу
Сезон-2014/15 стал для Кучерова всего вторым в НХЛ, но форвард уже успел стать лидером в команде и завоевать авторитет в лиге. Несмотря на это, некоторые по-прежнему сомневались таланте молодого форварда. Эксперты вопрошали: сможет ли Кучеров сохранить свою результативность на протяжении всего сезона, а тем более в плей-офф?
Однако россиянин не дал специалистам поводов для критики. За 82 матча в «регулярке» он набрал 65 результативных баллов (29 шайб + 36 передач), а в 26 играх Кубка Стэнли — ещё 22 очка (10+12).
И когда «Тампа» добралась до финала с «Чикаго», фанаты «молний» уже возлагали на Кучерова большие надежды. И россиянин полностью их оправдал: в первых четырёх матчах серии Кучеров набрал 3 очка (1+2). Однако в пятой игре путь россиянина неожиданно прервался: Никите пришлось экстренно покинуть лёд в самом начале встречи.
Кипер «Чикаго» Кори Кроуфорд за воротами сделал неточную передачу, которую перехватил Кучеров. Форвард не сумел быстро обработать шайбу, потратив на это несколько секунд. И когда нападающий собирался нанести бросок, Кроуфорд сбил его с ног. Кучеров на скорости влетел сперва головой, а затем правым плечом в штангу.
Тяжёлая потеря для «Тампы»
Со стороны эпизод выглядел страшно. Кучеров с трудом поднялся и отправился в сторону раздевалки. При этом главный тренер «молний» не знал, насколько серьёзными будут последствия этого столкновения.
— Я думал, что он собирается доиграть матч, а потом мне сказали, что он не вернется, так что я не знаю. Он большая часть нашей команды. В серии, где голы на вес золота, тяжело, когда теряешь одного из своих парней, — сказал главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Одноклубники Кучерова не скрывали, что расстроились из-за потери такого игрока. Вот и капитан «Тампы» Стивен Стэмкос с грустью прокомментировал травму россиянина, ведь без него шансы выиграть кубок сильно уменьшились.
— Мы надеемся, что с ним все в порядке. Он большой игрок и сделал очень многое, чтобы привести нас в финал», — сказал капитан «Тампы» Стэмкос.
— Он вносит огромный вклад в атакующий потенциал команды. Не скрою, мы бы очень не хотели потерять его, — согласился нападающий «Лайтнинг» Райан Кэллахан.
Паника «молний» из-за потери Кучерова была не на пустом месте. Проигрывая в серии «2-3», ужасно осознавать, что ключевую игру пропустит второй бомбардир команды в плей-офф.
Однако россиянин проявил характер и всё же вышел на лёд в шестой встрече финала. Но помочь «Тампе» уже не смог — видимо, травма Никиту всё же подкосила. Россиянин не отметился в игре результативными действиями, и «молнии» проиграли «Чикаго» всухую — 0:2. Зато как раз тогда стало понятно, что у команды всё ещё впереди: игроки «молний» показали, что готовы биться за трофеи даже через боль.
Вот и сейчас многие уверены, что Кучеров сможет принять участие в четвёртом матче против «Колорадо», даже если не полностью восстановится. «Молнии» сильно зависят от игры россиянина: Никита за три встречи против «Эвс» сделал три голевые передачи. В возвращение россиянина верит и главный тренер Купер.
— Сейчас я думаю, что он сможет сыграть завтра. Но я не Куч. Посмотрим, что скажут врачи и все остальные, — приводит слова Купера ESPN.
Можно сказать, что у россиянина было больше мотивации вернуться на лёд в серии с «Чикаго», ведь перед ним маячил первый чемпионский перстень в карьере. Но сегодня его команда стоит на пороге исторического достижения: если «Тампе» удастся завоевать три кубка подряд в эпоху потолка зарплат, этот рекорд закрепится за «молниями» надолго. И Кучеров может сыграть в этой истории ключевую роль.
