В это межсезонье российские болельщики успели понастальгировать и немного погрустить, ведь сразу две легенды отечественного хоккея завершили карьеры: сначала Александр Сёмин, а затем и Павел Дацюк.
На этом фоне выделяются Данис Зарипов, подписавший однолетнее соглашение с «Ак Барсом», и Илья Ковальчук, который ещё не раскрыл своих планов. Кови совсем недавно был менеджером сборной России на Олимпиаде-2022, а после контракт с ФХР закончился, и он отправился в свободное плавание.
Возобновит ли Ковальчук хоккейную карьеру или его стоит ждать на другом поприще, пока неизвестно. Однако в альтернативной реальности Кови всё ещё игрок клуба НХЛ, за который должен был выступать до 2025 года. Всё дело в историческом контракте россиянина, из-за которого «Нью-Джерси» потерял 3 миллиона долларов и упустил двух талантов на драфте.
Лучший свободный агент в НХЛ
В 2001 году Ковальчук стал первым хоккеистом из России, которого на драфте НХЛ выбрали под первым номером. Молодой Кови получил джерси «Атланты» и сразу же принялся писать историю клуба. В дебютном сезоне россиянин провёл 65 матчей и набрал 51 очко (29 шайбы + 22 передачи). Удачный старт форварда в заокеанской лиге доказывал, что руководство клуба не ошиблось с выбором первого номера драфта.
Однако боссы «Атланты» даже не представляли, как им повезло с новичком — Ковальчук прогрессировал с каждым сезоном и превратился в суперзвезду лиги. А благодаря яркой игре форварда команда постепенно выбиралась из подвала турнирной таблицы. И возможно, россиянин в «Трэшерз» стал бы кем-то вроде Александра Овечкина в «Вашингтоне», однако в феврале 2010 года Ковальчука обменяли в «Нью-Джерси».
Россиянину не пришлось адаптироваться на новом месте, и за «дьяволов» Ковальчук результативно доиграл сезон — 27 очков (10+17) в 27 матчах. Однако контракт суперзвезды подходил к концу, поэтому перед генеральным менеджером Лу Ламорелло появилась серьёзная задача — удержать россиянина любой ценой.
И цена получилась очень большой — Ламорелло предложил Ковальчуку дикий контракт на 17 лет и 102 миллиона долларов. Предложение от «Нью-Джерси» повергло в шок не только всех болельщиков, но и саму лигу. В НХЛ заблокировали этот контракт, обвинив «дьяволов» в умышленном обходе потолка зарплат.
Переговоры между клубом и игроком затянулись, и тогда на сцену вышел «Лос-Анджелес», который тоже был заинтересован в Ковальчуке. Испугавшись, что талантливый хоккеист может уйти, менеджер «дьяволов» Ламорелло предложил контракт немного скромнее — на 15 лет и 100 млн долларов, согласно которому средняя зарплата за сезон составляла 6,666 млн. Ковальчук вновь согласился, но, что более важно, и лига узаконила соглашение между игроком и клубом. Для фанатов «Нью-Джерси» этот день стал настоящим праздником — клуб получил талантливого бомбардира на очень и очень долгое время.
Однако не обошлось и без потерь, не считая 100 млн. НХЛ хоть и узаконила контракт, но всё же оштрафовала клуб за попытки обойти контрактные правила лиги. Так «дьяволы» лишились права одного выбора в первом раунде на драфтах 2011—2014 и трёх миллионов долларов. Однако Ковальчук этого стоил, по крайне мере Ламорелло так считал.
Неожиданный побег Ковальчука
Первый полноценный сезон в новой команде для Ковальчука выдался крайне неудачным. В первых 16 матчах регулярки «дьяволы» одержали лишь четыре победы — один из худших стартов в истории клуба. В «Нью-Джерси» даже поменяли тренера, чтобы спасти сезон, но в плей-офф команда всё же так и не попала. А болельщикам «дьяволов» становилась ещё хуже, когда они смотрели на статистику Ковальчука — 60 очков (31+29) после 81 матча, не такой результат ждали от обладателя скандального контракта. Однако уже на второй год и фанаты, и Ламорелло сияли от счастья.
Сезон-2011/12 «дьяволы» провели стабильно и ворвались в плей-офф с пятой строчки Восточной конференции. Ковальчук же в «регулярке» провёл 77 матчей и набрал 83 очка (37+46). Но главное, что клуб впервые с сезона-2002/03 дошёл до финала Кубка Стэнли. А россиянин творил чудеса результативности и в плей-офф — 8 голов и 11 передач в 23 играх на вылет. И хоть «дьяволы» и проиграли в том финале, но болельщики поверили в оправданность авантюрной сделки. Но это было единственное светлое пятно в истории «Нью-Джерси» и Ковальчука.
В следующем сезоне из-за локаута и травмы плеча форвард сыграл всего 37 игр и набрал 31 очко (11+20). Вновь поклонники «дьяволов» стали самыми несчастными в лиге — их команда закончила «регулярку» в подвале турнирной таблицы, а 11 шайб от обладателя жирного контракта ужасали. Однако самое страшное фанатов ждало впереди. 11 июля 2013 года Ковальчук неожиданно объявил об уходе из НХЛ и желании вернуться в Россию. Решение форварда окончательно добило поклонников «Нью-Джерси», которые стали ненавидеть россиянина. А «дьяволы», которые для получения Ковальчука поставили успешное будущее франшизы на кон, остались опустошены.
Руководство «Нью-Джерси» ещё недавно действовало в обход правилам НХЛ, но после ухода россиянина стало просить лигу о поблажках — сократить вдвоё штраф и вернуть выбор на предстоящем драфте. Всё же «дьяволам» пошли на встречу и выполнили их просьбы. Однако польза была лишь от сокращения денежного штрафа.
«Нью-Джерси» разрешили сделать выбор на драфте, но только тридцатыми. И если бы не контракт Ковальчука, то клуб подписал бы Дилана Ларкина или Давида Пастрняка, которых ещё не выбрали. Но «Нью-Джерси» задрафтовал игрока, сыгравшего в итоге за клуб всего 19 матчей.
А «дело Ковальчука» изменило историю НХЛ. В лиге ужесточили правила контрактов — теперь контракт с новым клубом можно подписать максимум на 7 лет, а переподписать с прежней командой — на 8. Сам же контракт форварда спортивные обозреватели признали одним из худших не только в истории НХЛ, но и спорта.
Россиянин же продолжил карьеру в петербургском СКА, где тоже подписал фантастическое соглашение. Однако Ковальчук решил, что ещё не всё сделал в НХЛ, и покинул отечественную лигу в 2018 году, подписав контракт с «Лос-Анджелесом». Позже были «Монреаль» и «Вашингтон», и каждый раз, когда форвард возвращался на арену в Нью-Джерси, болельщики его «тепло» встречали и освистывали.
И пока неизвестно, в каком клубе окажется Ковальчук, если он продолжит карьеру, но можно сказать совершенно точно — это будет не «Нью-Джерси».
