«Флорида» провела настолько сильный сезон, что даже фанаты «Кэпс» перед плей-офф не сильно верили в успех своей команды в серии с победителем «регулярки». На деле же «пантеры» забуксовали в первом раунде против коллектива с восьмой строчки Восточной конференции.
«Вашингтону» удалось напомнить «Флориде», что плей-офф — это отдельный турнир и здесь не важны достижения регулярного чемпионата. «Пантеры» урок усвоили, но всё же не всё оставили в регулярке, взяв с собой в розыгрыш Кубка Стэнли свою удивительную способность отыгрываться. И в пятом матче серии «Флорида» вновь её продемонстрировала.
«Вашингтон» же вторую игру подряд теряет преимущество, и «столичных» не спасает даже капитан Александр Овечкин. Лидер «Кэпс» провёл слабый пятый матч серии и покинул площадку не только без голов, но и с отрицательным показателем полезности.
Хоккеисты «Кэпс» всё ещё помнили обидное поражение в четвёртом матче. «Вашингтон» был в шаге от того, чтобы повести в серии 3-1, но за две минуты до конца встречи «Флорида» сравняла счёт, а затем вырвала победу в овертайме. И в пятом матче сразу же после стартового вбрасывания столичный клуб побежал восстанавливать справедливость.
«Кэпс» задавили соперника мощным началом и в середине первого периода вынудили «Флориду» удалиться. В меньшинстве «пантеры» играли самоотверженно и почти выстояли, но за восемь секунд до появления пятого игрока Сергей Бобровский под овации болельщиков «столичных» вытаскивал шайбу из ворот. Вывел «Кэпс» вперёд Ти Джей Оши с передач Евгения Кузнецова и Джона Карлсона.
После заброшенной шайбы «столичные» бросили играть так, будто их преимущество было не минимальным, а в несколько шайб. «Флорида» же воспользовалась моментом и раз за разом проводила опасные атаки.
А в концовке периода «пантеры» получили два большинства подряд и вообще не выпускали соперника из зоны. «Кэпс» выстояли благодаря самоотверженной игре Ильи Самсонова, у которого набралось 15 отражённых бросков за первый период.
Пережив натиск победителя регулярки, «Вашингтон» восстановил силы в перерыве и выдал идеальное начало второй 20-минутки. Сначала Джастин Шульц с передачи Овечкина затолкал шайбу в ворота, оказавшись самым расторопным на пятаке. А уже через минуту Евгений Кузнецов с Оши выбежали 2 в 1 — россиянин сделал мастерскую подкидку через клюшку защитника «Флориды», и американец в одно касание замкнул передачу.
Три безответные шайбы сбили «Вашингтон» с толку. «Столичные» уже в начале второго периода подумали, что дело сделано, и успех в пятом матче обеспечен. Однако, видимо, Овечкин и компания забыли, что «Флорида» чаще всех в «регулярке» отыгрывалась по ходу матчей и одерживала волевые победы.
И уже в середине второго периода сильнейшая команда «регулярки» принялась за дело. За восемь минут «Флорида» трижды поразила ворота Самсонова при полном попустительстве игроков соперника. Болельщики «Кэпс», похоже, испытали чувство дежавю — их любимый клуб вновь тяжело зарабатывал преимущество и за короткий игровой отрезок всё потерял. При этом в концовке второго периода «столичным» всё же выпал шанс опять повести в счёте.
Русский финн Александр Барков прокатился мимо Самсонова и сильно заехал клюшкой киперу по голове. От неожиданного удара россиянин упал на лёд, пришлось даже врачу выбегать на площадку, чтобы оказать помощь. К счастью, всё обошлось, а судьи отправили Баркова на скамейку для плохих парней. Казалось, что для «Вашингтона» это идеальный момент — «столичные» должны по спортивному отомстить за вратаря, но пробить Бобровского за две минуты игры в неравных составах не удалось.
Неизвестно, что главный тренер «Вашингтона» Питтер Лавиолетт сказал своей команде во втором перерыве, но, в любом случае, это не сработало. Вместо того, чтобы выйти на заключительный период с боевым настроем, хоккеисты «Кэпс» мыслями ещё были в раздевалке. И на старте третьей 20-минутки форвард «Флориды» Картер Верхаге вывел «пантер» вперёд.
После пропущенной шайбы «Вашингтон» проснулся и побежал отыгрываться, «столичным» даже удалось запереть соперника в зоне. Однако в отличие от «Кэпс» хоккеисты «Флориды» сумели перетерпеть и выдержать штурм оппонентов. Помог «пантерам» и Бобровский, который феноменально провёл заключительный период.
Очень не хватало «Вашингтону» в этот момент заброшенных шайб от Овечкина. Но лидер «Кэпс» в этом матче не смог отличиться. При этом у капитана «столичных» не было ни одного опасного момента. И, хотя Овечкин и отдал голевую передачу, матч он закончил с показателем полезности «-1».
Окончательный приговор «Вашингтону» выписал ветеран Клод Жиру с передачи всё того же Верхаге, который за матч набрал пять очков.
В оставшееся время «Вашингтон» всеми силами пытался вернуться в игру, и за две минуты до конца заключительного периода Лавиолетт снял вратаря. Но положение дел шестой полевой не изменил. А самым ярким моментом в концовке стала драка между защитником «Флориды» Аароном Экбладом и форвардом «Вашингтона» Энтони Манта, у которого уже не выдержали нервы из-за очередной упущенной победы.
«Флорида» теперь в шаге от второго раунда, одержав волевую победу над «Вашингтоном» — 5:3. Капитан «столичных» Овечкин практически ничем не смог помочь команде в таком важном матче. А сами хоккеисты «Кэпс» наступают на одни и те же грабли, бросая играть после того, как повели в счёте.
Теперь «Вашингтон» не сможет себе позволить расслабиться, у столичного клуба больше не права на ошибку. А Овечкин в важнейшем шестом матче серии должен вновь показать лидерские качества, иначе команда Лавиолетта отправится в отпуск. Наверняка у фанатов «Кэпс» сейчас только один вопрос: «Александр, забивать будем?»
