НХЛ возвращается. Пока в конце этого предложения вместо точки должен стоять вопросительный знак. Комиссионер лиги Гэри Бэттмен словно мантру повторяет дату 1 января, но игроки аналогичной уверенности не испытывают. Остается много тем для обсуждения, и пока все они не будут закрыты, новый сезон не начнется.
Первая составляющая – количество матчей в регулярке. Напрашивается вариант, аналогичный локаутным сезонам-94/95 и 12/13. Они стартовали 20 и 19 января и состояли из 48 матчей. Это позволило закончить плей-офф в срок – к концу июня. Учитывая возможность начать сезон раньше, можно увеличить цифру до 52-60 матчей. Но опыт КХЛ показывает, что лучше иметь резервное время для переносов игр. Если игры будут проходить не в пузырях, то заражения и отмены матчей неминуемы. Кстати, что делать с заразившимися командами – переносить матчи или засчитывать «технарь», тоже вопрос. КХЛ поступает по-разному в зависимости от ситуации, НХЛ в таких вещах любит быть более конкретной.
Да и не факт, что проводить матчи через день будет выгодно: нужно посчитать убытки из-за недопуска болельщиков на трибуны. Частичного или полного – отдельный вопрос, который необходимо согласовывать со штатами и провинциями, ведь эпидемиологическая ситуация везде разная. Но аншлагов в ближайшем будущем не будет нигде, и это ударит по бюджетам абсолютно всех клубов.
Если же проводить 82 матча, то и следующий сезон закончится в августе-сентябре, и тогда к привычному графику «октябрь-июнь» НХЛ вернется очень нескоро. К тому же, в августе должна пройти Олимпиада в Токио – наслаиваться на столь мощное спортивное событие невыгодно с точки зрения телевизионных прав.
Еще одна сложность – выезды. Постоянные перелеты с Запада на Восток, из США в Канаду и обратно неминуемо будут сопровождаться заражениями. В Штатах пандемия бушует мощнее, чем где бы то ни было в мире. Едва ли канадским клубам захочется пересекать границу, даже если будут улажены все карантинные формальности. А формальность заключается в двухнедельном карантине для всех, кто пересек 49-ю параллель.
Загонять игроков обратно в пузырь не вариант: прошедший в золотой клетке плей-офф оказался для игроков удовольствием ниже среднего. А тут и срок больший, и сидеть всем придется как минимум всю регулярку. Наименьшим злом выглядит вариант оставить матчи исключительно внутри дивизионов, а сами дивизионы перекроить. Так появились слухи о Канадском дивизионе: местным клубам не придется ездить в США, они проведут этакий чемпионат Канады, после чего четыре лучших команды поборются с лучшими командами американских дивизионов за Кубок Стэнли.
«Я не верю в пузыри в новом сезоне. Ни игроки, ни владельцы этого не хотят. Им нужны зрители на трибунах, поэтому они будут ждать до последнего, чтобы это стало возможно. Возможно, на один сезон выезда ограничатся одним регионом, команды будут играть в одном городе два матча подряд. Будет создан Канадский дивизион, но только на один год», – написал инсайдер Эллиотт Фридман.
Что-то подобное было в 20-е годы прошлого века, когда трофей разыгрывался между победителями НХЛ и Ассоциации Тихоокеанского побережья (PCHA): до финала они друг с другом не встречались. Сейчас такую модель применяет канадская молодежная лига CHL, причем даже вне карантина. Кстати, Канадский дивизион существовал во времена Великой депрессии – нынешний кризис вполне с ним сопоставим.
Успокаивает одно: сезон точно состоится. Совсем не играть — худший вариант из всех. Простаивают арены, оборудование, персонал – если не производится продукт, стоит вся экономика. В случае отмены сезона будет непонятно, что делать с контрактами игроков, ведь это не локаут, его правила на пандемию не распространяются. На автопродление еще на год согласятся не все: у ветеранов на счету каждый месяц. Джо Торнтон бесплатно выступает за «Давос», только чтобы не терять форму. На обнуление профсоюз не пойдет, а на выплату денег за просто так – клубы. Все это усугубит и без того сложную ситуацию с новым коллективным соглашением, которое должно быть заключено перед сезоном-21/22. Если сейчас сезон не стартует из-за пандемии, а через год из-за локаута, это будет полным крахом для всех сторон. В особенности – для тех, кто не попал в расширенный список участников плей-офф и не играет с середины марта.
Перед НХЛ есть примеры вернувшейся с карантина НФЛ, а если говорить о хоккее – юниорской лиги Квебека и КХЛ. Этого должно быть достаточно, чтобы прописать несколько приемлемых сценариев и в ближайшее время приступить к подготовке к сезону, который все мы с нетерпением ждем.
