Илья Ковальчук – в «Авангарде». С мечтой о Кубке Стэнли покончено?

1 июля 2018-го года новоиспеченный олимпийский чемпион Илья Ковальчук подписал контракт с «Лос-Анджелесом». Так начался поход 35-летнего форварда за единственным недостающим трофеем. На первый взгляд, «Кингз» выглядели неплохим вариантом: не так давно брали два Кубка Стэнли, а их звездам Анже Копитару и Дастину Брауну нужен был третий форвард на фланг. Но вместо похода за новым титулом с новыми силами команда выдала худший страт за 33 года, стала аутсайдером на много лет вперед, а Ковальчук опустился с первого звена в четвертое, после чего вообще выпал из основы.

Понимая, что оставаться в «королях» не вариант, Кови перешел в «Монреаль», где неожиданно перезапустился и обратил на себя внимание «Вашингтона». Понятно, что в «Кэпиталс» Илья шел далеко не на ключевую роль, но в его случае главное – результат, и неважно, в каком статусе. На ЧМ-2019, например, Ковальчук тоже играл в четвертой тройке и делал это весьма неплохо. Увы, мечты о чемпионстве разбились об «Айлендерс» Барри Тротца, умело выключившего всех лидеров «Кэпс».

Продлевать российского ветерана «Вашингтон» не стал, не захотели возвращать блудного сына и «Канадиенс». Больше интересных вариантов в НХЛ не оказалось. Кови до последнего тянул с возвращением в КХЛ. Возможно, без пандемии какой-нибудь клуб и дал бы ему небольшой контракт на сезон. Но сейчас все живут в режиме жесткой экономии, рисковать деньгами ради мечты игрока никто не будет.

Теперь Илья Ковальчук – нападающий «Авангарда». Илья выбирал между «ястребами» и «Спартаком». Завершить карьеру в клубе, где она и начиналась, да еще и под руководством Олега Знарка было бы очень красиво. Только вот на чемпионство красно-белые в ближайшее время едва ли претендуют. «Авангард» – другое дело: вторые на Востоке после «Ак Барса», эксцентричное руководство, хорошее финансирование и перспективы. Да и тренер тоже знакомый: Боб Хартли тренировал Кови в «Атланте». По слухам, Илья поспособствовал приезду канадского специалиста в Россию, теперь же все сложилось ровно наоборот.

И только Хартли знает, на какой позиции сыграет Ковальчук в «Авангарде». Напрашивается вариант замены ушедшего в «Автомобилист» Сергея Шумакова. Но как быстро Илья вольется обратно в ритм КХЛ, сказать сложно. Здесь сезон в разгаре, а Ковальчук последний официальный матч сыграл в августе. Возможно, 37-летнему игроку потребуется время, чтобы заиграть на лидерских позициях. А тренеру – подобрать ему партнеров. Благо, к ротации звеньев команда давно привыкла. Одно можно сказать точно: игрок, который заведет партнеров в раздевалке, у «Авангарда» точно есть.

Плей-офф НХЛ 2012-го так и остался единственным реальным шансом Ковальчука на Кубок Стэнли. Тогда его «Дэвилз» проиграли в финале «Лос-Анджелесу». Из-за травмы спины Кови не смог проявить себя на все сто процентов, а Копитар и Браун обошли его в списке самых результативных игроков. Можно сказать, что «Кингз» лишили его трофея дважды: Илья потерял с ними полтора сезона, и у него осталось слишком мало времени и сил. Впрочем, на полном серьезе обвинять «королей» глупо.

С карьерой Кови злую шутку сыграли два момента. Первый – «Атланта», которая так и не заиграла на высоком уровне. Кови должен был играть в убойной связке с Дэни Хитли, но из-за аварии, в которой погиб их партнер Дэн Снайдер, канадец впал в депрессию и попросил как можно скорее его обменять. В итоге единственный титул «Трэшерз» – победители Юго-восточного дивизиона в 2007-м. Ковальчук отдал этому клубу семь с половиной лет карьеры.

Второй момент – внезапный уход в СКА в 2013-м. Карьера в самом разгаре, в памяти недавний финал, но вместо новой попытки взять титул – пять лет в КХЛ. Возможно, два Кубка Гагарина и олимпийское золото того стоили. Возможно, останься Ковальчук в НХЛ, сейчас у него не было бы не только Кубка Стэнли, но и этих наград. Но факт остается фактом: после пятилетнего отсутствия заиграть за океаном очень тяжело.

Семь медалей ЧМ любого достоинства, две олимпийские награды, Морис Ришар Трофи. Возможно, скоро появится третий Кубок Гагарина. Но, похоже, Кубку Стэнли в коллекции Ильи Ковальчука появиться так и не суждено.