Тема нового левого защитника для сборной России, которой мы коснулись накануне, получила неожиданное развитие свежей трансферной новостью. Официально объявлено, что левый защитник «Рубина» Михаил Меркулов отправился в Хорватию, где теперь будет выступать в клубе «Риека».
Возможно, не все успели это заметить, поскольку разговор шёл не самый громкий, но всё же в какой-то момент Меркулов рассматривался как один из тех, кто может занять в сборной место Юрия Жиркова. Пожалуй, точкой отсчёта стоит считать май 2018 года. Тогда всё внимание публики было приковано к приближающемуся чемпионату мира, а потому мало кто заметил новость о том, что защитник «Урала» Михаил Меркулов – на тот момент 24-летний – вошёл в шорт-лист «Спартака». То был ещё «Спартак» Карреры – пока не купивший Айртона, но уже искавший замену Дмитрию Комбарову.
Правда, конкретных трансферных движений за этой новостью не последовало, однако Меркулов определённо поднял свои котировки – по крайней мере, среди специалистов. Прошёл ещё сезон, и в мае 2019-го имя левого защитника «Урала» возникло в расширенном списке сборной России, которой предстояли очередные матчи отбора на Евро-2020. Станислав Черчесов дал по этому поводу такой комментарий:
– Если он пройдёт мимо меня, я его не узнаю – как он выглядит? Но сверху, с трибуны вижу, как Меркулов играет. Есть определённые плюсы и много минусов. Но к нам многие футболисты приезжали сначала на просмотр, а потом закреплялись. В Катаре, например, Джикия не провёл ни секунды и все сборы просидел на трибуне. А сейчас – капитан «Спартака» и основной игрок сборной России.
Впрочем, в окончательном списке сборной фамилии Меркулова уже не было, однако интерес того же «Спартака» – хотя там за год поменялось почти всё – по-прежнему сохранялся. Поговаривали, что «Урал» просит за своего левого защитника 2,5 миллиона евро – немалую для внутреннего рынка сумму. Впрочем, с красно-белыми в итоге так и не сложилось, но профессиональная репутация Меркулова от этого никак не пострадала. Потому что, например, осенью 2019 года статистика утверждала, что он держит в РПЛ второе место среди лучших по отборам. А ещё потому, что в самом начале 2020-го он стал одной из приоритетных целей Леонида Слуцкого, только что принявшего «Рубин». Едва ли этот тренер мог категорически ошибаться в оценке перспектив игрока – по крайней мере, все прочие примеры современной Казани говорят об обратном, о безупречном чутье тамошней селекционной бригады.
В столице Татарстана Меркулов появился в начале прошлого сезона, и «Рубин» в этой связи явно ощущал себя победителем. Закрыть дефицитную позицию свободным агентом, имеющим к тому же очевидные перспективы в сборной, — это действительно выглядело как большой успех. Но чем дальше разворачивался чемпионат, тем меньше оставалось уверенности в том чувстве. Поворотным пунктом оказался матч 8-го тура против «Спартака». Команда Слуцкого смотрелась поинтересней, но проиграла 0:2. Второй мяч записан в протоколе как автогол Меркулова. Эпизод выглядел несчастным случаем – вратарь Никита Медведев пролетел мимо мяча, который неожиданно угодил защитнику в пятку, – но всё равно не мог пойти в плюс. Хотя дело едва ли только в том казусе, скорее он стал последней каплей. Во втором тайме Слуцкий снял Меркулова с игры – такое случилось впервые, – а в дальнейшем доверял уже Илье Самошникову. На весенней части сезона Меркулов вообще не сыграл ни минуты – оставался на лавке, даже когда Самошников пропускал матч.
И вот теперь отъезд на Балканы – откровенно говоря, странный. Зачем хорваты едут в Россию, вполне понятно – за деньгами, за развитием. Но вот зачем русскому ехать в Хорватию? Лига там слабее, зарплаты меньше – в чём смысл? Ладно бы у человека не было вариантов дома, но из недр «Рубина» нынче доходили сведения о двух клубах РПЛ, которые интересовались Меркуловым. И вдруг такой выбор.
Стереотипы нашего массового сознания настаивают на том, что отъезд – это хорошо, потому что вызов, а свой чемпионат – это плохо, потому что болото. Но в данной ситуации всё видится ровно наоборот: РПЛ – скорее про спорт, зарубежье – скорее про отдых. Именно в нашем чемпионате Меркулов мог утолить своё спортивное честолюбие и по-настоящему зарубиться-таки за место левого защитника сборной, которое сегодня становится доступным, как никогда. Тогда как к Хорватии, разумеется, пристального внимания со стороны штаба Карпина быть не может. Город Риека, куда отправился Михаил, это адриатическое побережье, морская кухня, большой порт, старинная архитектура, яркий карнавал, богатая ночная жизнь – всё то, что обычно влечёт туристов. В таком месте, пожалуй, неплохо завершать карьеру, но у Меркулова впереди ещё немало полноценных игровых лет: ему пока 27. И вдруг такой стариковский маршрут. Странно, очень странно.
Так и хочется развить сравнение с Джикией, мелькнувшее выше в словах Черчесова. Георгий с Михаилом практически ровесники: родились с разницей в пару месяцев. И в момент стартового интереса сборной оба были безвестными игроками уральских клубов — из Перми и Екатеринбурга соответственно. Но теперь один, Джикия, вице-капитан сборной с очевидным ресурсом дальнейшего развития, а другой, Меркулов, по сути футбольный пенсионер, сам устранившийся от борьбы за свои спортивные перспективы.
