Нападающий «Колорадо» Валерий Ничушкин — без сомнений, лучший хоккеист финала Кубка Стэнли на сегодняшний день. Три года назад форвард мог попрощаться с НХЛ навсегда, а сейчас на его счету 4 (3+1) очка в заключительной серии.
Россиянин за пару лет превратился из неудачника в звезду. Его карьере в НХЛ достигла пика?
Несбывшиеся надежды
Всего пару лет назад имя Ничушкина ассоциировалось с несбывшимися надеждами. В «Далласе», наверняка, не раз пожалели о том, что выбрали россиянина в первом раунде драфта-2013. Четыре сезона с перерывами на командировку в КХЛ в «Старз» пытались сделать из него форварда сдерживающего звена — виной всему крупные габариты и почти двухметровый рост. Но лучше, чем в дебютном сезоне-2013/14, Ничушкину проявить себя в «Далласе» так и не удалось. В итоге после безголевой «регулярки»-2018/19 его выставили на драфт отказов.
Летом россиянин оказался в «Колорадо». Он согласился на однолетний контракт с минимальной зарплатой в 850 тысяч долларов ради того, чтобы остаться в НХЛ. Форвард понимал, что способен на большее, чем играть в меньшинстве.
Долгожданный прорыв
Оказалось, что смена команды — именно то, что было нужно Ничушкину, чтобы раскрыть свой потенциал. «Даллас» ошибся не тогда, когда выбрал россиянина в первом раунде драфта, а когда пытался сыграть на его габаритах, а не на технике и скорости. В «Колорадо» на россиянина посмотрели по-другому и поверили в форварда, а он — в себя.
В первом сезоне в составе «лавин» Ничушкин был одним из лучших в лиге на позиции обороняющегося форварда. Он даже попал в топ-10 по итогам голосования за «Силке Трофи». Этот приз ежегодно вручают как раз самому выдающемуся нападающему оборонительного плана. Поэтому вопрос — предлагать или нет россиянину новый контракт — перед «Колорадо» даже не стоял.
В 2020-м Ничушкин пошел на повышение и подписал новое двухлетнее соглашение с зарплатой в 2,5 миллиона в год. А заодно начал получать куда больше игровых возможностей, в том числе и в ведущем звене «Эвеланш», где окончательно закрепился в конце нынешнего сезона и напомнил всем, что умеет не только сдерживать чужих форвардов, но и создавать, и реализовывать моменты. Так, в нынешней «регулярке» Ничушкин наколотил 25 шайб и установил личный рекорд результативности, набрав 52 очка.
Звездный финал
Звездный час российского форварда наступил в самый подходящий момент — в финале Кубка Стэнли. Несмотря на свой постоянный прогресс, в этом сезоне Ничушкин был в «Колорадо» не на первых ролях. Куда больше внимания соперники, СМИ и болельщики уделяли лидеру атак «лавин» Натану МакКиннону, молодому защитнику-бомбардиру Кейлу Макару и снайперу Назему Кадри. Но финал последний пропускает из-за травмы, а МакКиннон и Макар пока не играют решающей роли в матчах с «Тампой».
Поэтому лидером нападения грозного «Колорадо» неожиданно стал Ничушкин, который решил в одиночку похоронить шансы «Лайтнинг» на третий Кубок Стэнли. В первой встрече он закрепил лидерство «Эвеланш» в первом периоде, сделав счет 2:0, а в овертайме совершил важнейший подбор после отскока от Андрея Василевского и отдал результативный пас на решающий гол.
Исход второго матча Ничушкин решил на третьей минуте, реализовав первое же большинство хитрым броском с пятачка. Он фактически разрушил игровой план тренера «Тампы» Джона Купера, который сделал своим хоккеистам установку сдержать атаки «Колорадо» в начале матча. После этого в ворота «молний» влетело еще 5 безответных шайб, ознаменовав шокирующий разгром для действующих чемпионов. Но такой сценарий игры был бы маловероятен без оказавшегося в нужном месте и в нужное время Ничушкина. Встречу он завершил с дублем, а всего на его счету уже 4 очка в финальной серии.
«Однажды этот парень будет лучшим в мире»
Кто бы мог подумать, что именно россиянин станет главным героем решающих матчей! Удивление разделили и хоккейные фанаты.
— Если бы 4 года назад кто-то сказал, что Ничушкин будет близок к хет-трику в финале Кубка Стэнли, его бы нещадно затроллили, — написал в Twitter болельщик с ником @MjA5280.
— Ничушкин будет претендентом на «Конн Смайт Трофи» в этом сезоне, — предположил @gregorymckegory. — Иногда крупным форвардам просто нужно больше времени на реализацию.
Любопытно, что большое будущее россиянину предсказывал еще Яромир Ягр, который был восхищен его игрой на старте заокеанской карьеры:
— Может быть, я посмотрел три его лучших матчах в карьере, — говорил легендарный чех о Ничушкине в 2013-м. — Но однажды этот парень будет лучшим хоккеистом в мире.
Прошло 8 лет, и прогноз Ягра, по всей видимости, начал сбываться. В финале Кубка Стэнли российскому форварду действительно нет равных. Он постоянно угрожает Василевскому — во втором матче на его счету 5 бросков, а если находится не в лучшей позиции для броска, снабжает опасными передачами партнеров. В общем, идеальный сценарий фильма про Золушку, переложенный на хоккейный манер. До хэппи-энда, читай — Кубка Стэнли, Ничушкину и «Колорадо» осталось всего две победы.
