Перед стартом финала Восточной конференции вырисовывалась дуэль между российскими вратарями Сергеем Бобровским и Игорем Шестеркиным. Но в какой-то момент их противостояние ушло на второй план. Североамериканские журналисты больше делали акцент на битве лучших друзей — Артемия Панарина и Бобровского.
За океаном также вспомнили, что пять лет назад «пантеры» пытались подписать обоих россиян, но форвард отправился в Нью-Йорк, а вратарь — во Флориду. Панарин также недавно заявил, что в прошлом году болел за соотечественника, когда «Рейнджерс» вылетели в первом раунде.
— Он мой лучший друг из мира хоккея, — сказал Панарин о Бобровском.
Однако в плей-офф нет места для дружбы. И перед стартом финала Востока форвард «Рейнджерс» совершенно четко это обозначил.
— Он не думает обо мне, а я не думаю о нем. Я просто пытаюсь забить, а он пытается отразить бросок. А поскольку он вратарь, мне не обязательно его бить, — сказал Панарин.
Но какую бы дуэль ни придумали Бобровскому, он из каждой вышел победителем. Вратарь переиграл Шестеркина и остановил Панарина, подарив «Флориде» сухую победу в стартовом матче серии.
«Флорида» повела в серии
Под натиском гостей «Рейнджерс» пришлось провести первые минуты матча, прижимаясь к воротам, но Шестеркин выручил «синерубашечников» и не позволил сопернику открыть счет. «Флорида» не думала ослаблять хватку и продолжила запирать хозяев в зоне. В этой ситуации команде Питера Лавиолетта оставалось играть вторым номером и искать возможность для проведения острой контратаки.
Так, на четвертой минуте Панарин вывел шайбу из зоны передачей на Винсента Трочека, который с Алексисом Лафренье выбежал против двоих защитников «Пантерз». Трочек не стал искать передачу, а с кистей зарядил прямо в голову Бобровскому, у которого от удара даже шлем слетел. Пожалуй, это был один из самых ярких моментов с участием игроков «Рейнджерс».
«Флорида», наоборот, набирала обороты и в середине периода получила большинство. Гости впустую прожгли две минуты численного преимущества и не смогли создать даже полумомент у ворот Шестеркина. Вялотекущая игра преобразилась в концовке периода, когда Мэттью Ткачук брутальным хитом уронил Трочека на лед.
Силовой форварда взбодрил «Пантерз», и буквально через несколько смен после этого эпизода гости открыли счет. При этом всё началось с Панарина: форвард на скорости вошел в зону, остановился на пятаке, завозился с шайбой и допустил потерю. «Флорида» тут же убежала в контратаку, которую слабым, но точным броском из-под защитника завершил Ткачук.
В этом эпизоде Шестёркин явно мог сыграть лучше. А вот Панарина винить в пропущенной шайбе не стоит. Он весь период в похожем стиле заходил в зону соперника и создал таким образом несколько опасных моментов. В концовке периода «Рейнджерс» могли сравнять счет: Брейден Шнайдер вышел один на один с Бобровским, но попал в штангу. Хозяева пытались зеркально ответить сопернику и в силовой игре: Уильям Куилли снес Александра Баркова в средней зоне.
Вторая 20-минутка началась с очередного провала «Пантерз» в обороне. Куилли убежал в ноль, но российский вратарь «Флориды» вновь выручил гостей. После этого игра немного успокоилась, а киперы успешно «сушили». При этом «Рейнджерс» выглядели предпочтительнее соперника и на последних секундах периода провели атаку, которая чуть не закончилась голом: Мика Зибанежад бросил в открытый угол, однако Бобровский успел в шпагате отбить шайбу. В этот момент вся скамейка «Рейнджерс» вскочила со своих мест.
Казалось, что еще немного и «синерубашечники» дожмут соперника, но в третьем периоде на 49-й минуте команда Лавиолетта вновь пропустила. Правда, от «Рейнджерс» тут же последовал тренерский запрос и шайбу Оливера Экман-Ларссона отменили из-за помехи Шестеркину. После этого эпизода хозяева перехватили инициативу и на 53-й минуте устроили штурм ворот Бобровского, которому пришлось отразить несколько бросков подряд. Ближе всех к заброшенной шайбе был Александер Веннберг: форвард с близкого расстояния пытался сыграть на добивании, но попал точно во вратаря.
В середине заключительного игрового отрезка «Флорида» осталась в меньшинстве, дав сопернику прекрасную возможность сравнять счет. Спецбригада хозяев не смогла удивить Бобровского, а затем «Рейнджерс» уже в равных составах и вовсе пропустили. На этот раз «синерубашечники» столкнулись с тотальным невезением: Картер Верхеге пытался выдать пас на дальнюю штангу, но Лафренье, пытаясь перехватить передачу, случайно переправил шайбу в домик Шестеркину — 2:0.
В оставшееся время хозяева пытались спасти встречу, но раз за разом Бобровский останавливал атаки соперника. А на 59-й минуте форвард «Пантерз» Сэм Беннетт поставил точку в матче, забросив в пустые ворота.
В итоге «Флорида» одержала сухую победу над «Рейнджерс» — 3:0, и повела в серии со счетом 1-0.
